Обе эскадры объединились в 8.00, а через несколько минут их атаковали пикировщики с аэродрома Гендерсон. В 8.36 “Кинугаса” получил прямое попадание в носовую башню, несколько бомб разорвалось рядом. На крейсере начались пожары, он начал крениться. Через час ему удалось справиться с пожарами и выправить крен, но его атаковали еще 3 бомбардировщика. После близких разрывов машины крейсера встали, команда оставила его, и “Кинугаса” затонул в 11.22 в 15 милях к востоку от острова Рендова. 51 человек погиб. “Тёкай” был поврежден близкими разрывами и пулеметным огнем. Подбитый самолет врезался в “Майю”, повредив зенитное орудие, 2 прожектора, торпедный аппарат и убив 37 человек. “Исудзу” потерял мореходность от близких разрывов и начал принимать воду. Его отбуксировали сначала на Шортленд, а потом на Трук. “Митисио” тоже имел повреждения и потери.
Обстрел аэродрома Гендерсон оказался неэффективным. Но Гуадалканал все еще требовал подкреплений, и 11 транспортов продолжали следовать намеченным курсом. Ямамото решил прикрыть ценный конвой с помощью еще одного удара по аэродрому Гендерсон, теперь использовав корабли Кондо, усиленные остатками эскадры Абэ.
Американский флот был полон такой же решимости остановить войсковой конвой и прекратить обстрелы аэродрома. Благодаря точным данным авиаразведки, Хэлси имел исчерпывающие сведения о составе, положении и задачах японских соединений. Он разделил свои силы, оставив ОС 16 с авианосцем “Энтерпрайз” к югу от Гуадалканала, а ОС 64 адмирала Ли послал навстречу Кондо и транспортам. К 21.00 2 новых линкора Ли (с 16" орудиями) и 4 эсминца находились в 9 милях к западу от Гуадалканала, ожидая прибытия Кондо.
Адмирал Кондо знал, что он встретить сопротивление. Поэтому на подходах к острову Саво он отправил вперед легкий крейсер “Сендай” и 3 эсминца в качестве дальнего прикрытия. В 22.10 они находились в Ю милях на N0 от Саво и шли почти прямо на S, когда “Сендай” заметил Оперативное Соединение 64 примерно в 5 милях слева по носу. Адмирал Синтаро Хасимото, командовавший передовым соединением, отделил эсминцы “Аянами” и “Уранами”, чтобы обогнуть остров Саво с запада найти и при случае атаковать американцев. В это время Добровольное Соединение Обстрела находилось в нескольких милях севернее “Сендая”. Получив донесение “Сендая”, Кондо отделил “Нагару” и 4 эсминца и послал их почти прямо на S, чтобы они прошли к западу от Саво. Сам он с 1 линкором, 2 тяжелыми крейсерами и 2 эсминцами шел на SO еще несколько минут, а потом повернул на S.
Колонна Ли состояла из эсминцев “Уок”, “Бенхэм”, “Престон”, “Гуин” и линкоров “Вашингтон” и “Саут Дакота”. За ними следили “Сендай” и “Сикинами”, пока “Уранами” и “Аянами” маневрировали,
чтобы начать стычку. Ли приказал повернуть вправо (прямо на W) в 22.52, следуя кильватерной колонной. В 23.00 совершенный радар “Вашингтона” обнаружил “Сендай” с расстояния 16000 ярдов и следил за ним до 23.12. В 23.17 “Вашингтон” дал залпе расстояния 11009 ярдов, “Сендай” поставил дымзавесу и вместе с “Сикинами” отошел на N.
“Аянами” и “Уранами”, которые только что обошли вокруг Саво, внезапно были замечены “Уоком”, “Бенхэмом” и “Престоном”, которые в 23.22 открыли огонь с дистанции 1000 ярдов. “Нагара” и его 4 эсминца шли параллельно этим двум в 1600 ярдах севернее и были обстреляны в 23.35 “Гуином”. 5 японских кораблей быстро ответили снарядами и торпедами, “Гуин” сразу получил попадания в машинное отделение и в корму. Однако он сумел сохранить ход, и его прикрыл “Вашингтон”, который повернул на несколько градусов, чтобы пройти между “Гуином” и противником.
Тем временем “Уранами”, “Аянами” и все корабли ближнего прикрытия Кондо выпустили торпеды. “Уок” немедленно получил попадания снарядов и начал уклоняться влево. В 23.38 в него попала торпеда, и он затонул через 4 минуты. “Нагара” несколько минут вел огонь по “Престону”, но эсминец был, конечно, не соперник легкому крейсеру. Снаряды “Нагары” разгромили машинное отделение “Престона”, снесли заднюю трубу, уничтожили все на палубе от носа до кормы. Эсминец загорелся и затонул в 23.46. “Бенхэм” тоже был страшно изуродован. Нос эсминца оторвало торпедой, и он отошел на запад. Ни один из американских эсминцев не успел выпустить торпеды. К 23.4 °Cоединение Прикрытия адмирала Кимуры повернуло на восток, пройдя в нескольких сотнях ярдов от острова Саво. Единственным японским кораблем, поврежденным за этот период, стал “Аянами”, который был затоплен около полуночи. Его экипаж снял “Уранами”, который потом отошел на север.