Эсминцы: Уок, Бенхэм, Гуин, Престон
Поражение Императорского японского флота
Поражение на Гуадалканале и Алеутах
Из-за тяжелых потерь в людях и кораблях 12 декабря японский флот предложил начать эвакуацию. Это не означало немедленного отступления, и Танака должен был продолжать перевозку подкреплений и припасов. Но армейское командование выступило против. Генерал Имамура, который принял командование 17 армией, состоявшей теперь из 50000 человек, прибыл в Рабаул. Он решил подготовить к 1 февраля новую операцию по переброске войск. Однако 31 декабря Императорская Верховная Ставка согласилась начать эвакуацию. Было решено создать новую линию обороны на Нью Джорджии.
Тем временем Танака начал перевозить припасы в обрезиненных металлических контейнерах, принайтованных на палубе эсминцев. Придя к мысу Тассафаронга, команды сбрасывали контейнеры в воду. И тогда либо их выносило на берег, либо их уничтожали американские самолеты, торпедные катера или артиллерия. А положение японской армии на Гуадалканале ухудшалось с каждым днем. Нехватка продовольствия и боеприпасов усиливалась. Однако японцы все-таки сумели отбить 19–22 января новое американское наступление. Линия фронта осталась стабильной до начала февраля, когда флот начал эвакуировать остатки армейских частей с острова.
Ситуация изменилась и для американцев. Начиная с декабря части морской пехоты, которые провели на острове 4 месяца, начали сменять свежие части армии и морской пехоты. К 9 декабря американцы имели на острове 40000 человек против 25000 у японцев. Аэродром Гендерсон был расширен, построены новые взлетные полосы, в Тулаги была создана база торпедных катеров, где базировались 15 катеров и их плавбаза.
Хэлси однако не мог знать, что японцы больше не собираются предпринимать серьезных попыток усилить войска на Гуадалканале. После 24 ноября он получил разведывательную информацию, что на базе Шортленд увеличилось количество японских судов, включая десятки самоходных барж. То же самое происходило в Буине. Заподозрив, что готовится новая операция по переброске подкреплений, Хэлси создал новое Оперативное Соединение 67, состоящее из недавно прибывших крейсеров и эсминцев. В действительности японцы ничего не затевали. Танака каждый четвертый день и так перевозил на Гуадалканал небольшие подкрепления и кое-какие припасы на баржах. Когда разведка сообщила, что замечены 8 эсминцев и 4 транспорта, которые будут возле Гуадалканала 30 ноября, Хэлси приказал ОС 67 перехватить и уничтожить врага.
В последнем морском бою у Гуадалканала американцы имели подавляющее превосходство в тяжелых кораблях. Японское Соединение Снабжения состояло из Ударного Соединения (эсминцы “Наганами” (флагман), “Таканами”) и Транспортного Соединения (эсминцы “Макинами”, “Кагэро”, “Куросио”, “Оясио”, “Кавакадзэ”, “Судзукадзэ”). 67 оперативное Соединение контр-адмирала Карлтона Г. Райта было разделено на Оперативную Группу 67.2 (тяжелые крейсера “Миннеаполис”, “Нью Орлеанс”, “Пенсакола”, “Нортгемптон”, легкий крейсер “Гонолулу”) и Оперативную Группу 67.4 (эсминцы “Флетчер”, “Дрейтон”, “Мори”, “Перкинс”). Ему были приданы 2 эсминца — “Лэмсон” и “Ларднер” — которые действовали в арьергарде.
Райт был полон решимости не повторять ошибки предыдущих боев, закончившихся катастрофами. Он поместил корабли, имеющие новейший радар в каждой крейсерской группе. Более того, он запретил использовать для переговоров между кораблями невнятные кодовые слова. По сети должны были только отдаваться приказы. Он предложил новый боевой порядок, отказавшись от единой кильватерной колонны. Теперь эсминцы, оказавшиеся ближе к противнику, должны были, используя радар, провести массированную торпедную атаку и отвернуть, давая возможность крейсерам использовать свои орудия. Крейсера должны были открыть огонь ранее, чем враг подойдет на 12000 ярдов. Прожектора использовать запрещалось. Вместо этого противника должны были осветить гидросамолеты крейсеров, вылетевшие из Тулаги. К несчастью для Райта и его несплаванной команды, бой пошел не так, как он планировал.
30 ноября в 22.30 соединение Танаки находилось вблизи мыса Тассафаронга и двигалось на S. Внезапно “Наганами” сообщил, что видит неприятельские корабли. Как раз в это время эсминцы уже подходили к точке, где нужно было сбрасывать контейнеры с грузами и спускать катера с солдатами. Встревоженный Танака сразу приказал кораблям готовиться к бою. Через несколько минут “Таканами” отвернул влево, чтобы прикрыть колонну.