А чего собирать, если надо лишь все оставить как есть и взять в руки оружие? Разве что радистам перед тем, как взваливать на плечи рюкзаки с радиостанциями, предстояло выложить из них запасные аккумуляторы.
– Каретников, – тихо окликнул он лежащего под кустом и сладко позевывающего радиста, – все слышал?
– Угу, – уныло подтвердил тот, вставать с притепленного коврика не хотелось.
– Тогда живо по тройкам. Через, – Ефимов взглянул на часы, – восемь минут начало движения.
Каретников приглушенно вздохнул и, взглянув на уже начавшего выкладывать аккумуляторные батареи Гришина, поднялся на ноги…
Небольшая ложбинка, в которую они спустились, выгодно отличалась от всего окружающего леса яркой насыщенностью росшей в ней зелени. В чем тут была причина – в близко залегающих подпочвенных водах или в особых питательных веществах, находящихся в почве, – это было неизвестно, но факт оставался фактом: росшие здесь кустарники составляли резкий контраст всему остальному лесу. Ко всему прочему, эта ложбинка оказалась сплошь изрыта большими и малыми ямами-котлованами. Создавалось впечатление, будто в незапамятные времена какой-то великан беспорядочно исковырял ее гигантской лопатой. Теперь же все это пространство густо поросло кустарниками и кривоватыми деревьями. Получалось так, что группа то спускалась, то поднималась на очередной бугорок. Словно гигантская сороконожка, она, изгибаясь согласно рельефу местности, растянулась в почти стометровую цепочку. А заросли росшего здесь орешника становились все гуще.
– Чи, – окликнул Сергей впереди идущего Довыденко.
Тот повел головой: «Уж не послышалось ли?»
– Чи, – второй раз окликнул группник, и только после этого пулеметчик остановился и повернулся к своему командиру.
«Замедлить шаг. Сократить дистанцию», – показал старший прапорщик, после чего Довыденко развернулся, спеша передать команду дальше. И в этот момент грянул выстрел. Совсем рядом, одиночный, и, может, именно поэтому так сильно ударивший по нервам. Ефимов прянул в сторону, щелкнул предохранителем и, сместившись чуть вперед, оказался в двух шагах от бросившегося на землю пулеметчика. Лицо Довыденко покрывала мертвенная бледность. Еще не поставленный на сошки «РПК» он держал в правой руке, а левой поспешно скидывал оттягивающий плечи рюкзак. Сергей же сместился еще правее и в ожидании новых выстрелов замер, вслушиваясь в тишину. Мгновения бежали, но новых выстрелов не было. А без них Ефимов даже не мог точно определить, где именно стреляли – ясно, что спереди, понятно, что совсем близко, но где: справа или слева? Не зная этого, начинать действовать, выдавать свои позиции движением было слишком рискованно. Секунды превратились в бесконечность, по-прежнему стояла тишина, и в душе Сергея, уже готовившегося вступить в бой, начала разрастаться новая тревога.
«Непроизвольный, случайный выстрел?» Сергей подскочил, словно ошпаренный кипятком.
– Наблюдай, – зло, хоть и приглушенно, рявкнул он распластавшемуся за пулеметом Довыденко (словно тот был в чем-то виноват), а сам, остервенело раздвинув ближайшие кусты, шагнул вперед. На душе стало совсем пакостно. Воображение нарисовало бойца с простреленной собственной пулей ногой. Случайный выстрел плюс закон подлости равно самострелу. «Только этого мне сейчас и не хватало! Первый боевой выход, и надо же…» Он не додумал, из-за бугра выглянул, как всегда, чуть растрепанный рядовой Прищепа.
– Командир, Юдин… случайно… предохранитель слетел… наверное, о ветку…
– Цел?
– А что с ним будет? – развел руками контрактник, словно недоумевая от такой наивности нового группника.
– Вот зараза! – зло выругался Ефимов, чувствуя немалое облегчение, но, тем не менее, едва сдерживаясь, чтобы не пойти и не отмутузить разведчика, допустившего столь непростительную ошибку.
– Что произошло? – со спины появился ротный.
– А, – отмахнулся Ефимов, – у Юдина автомат с предохранителя слетел, может, за ветку зацепился, вот и…
– Понятно, тогда топаем дальше, – спокойно воспринял произошедшее Фадеев и, махнув рукой, скомандовал: – Вперед!
– Вперед! – повторил за ним Ефимов и, подождав, когда мимо пройдет уже пришедший в себя Довыденко, потопал следом.
«Предохранитель у него за ветку зацепился, – мысленно матерился Сергей. – Ага, как же, стопудово сам снял. Кругом кусты, в пяти шагах ничего не видно, везде «чехи» мерещатся. Да еще, поди, и палец на спусковой крючок положил. Хорошо, хоть не убил никого…»
Он все еще продолжал рассуждать подобным образом, когда они наконец выбрались из зеленого переплетения ореховых ветвей и начали движение по гораздо более редкому буковому лесу.