В течение двух десятилетий японские мандатные территории в Тихом океане были сильно укреплены, на них были оборудованы скрытые базы снабжения и аэродромы. Подводные лодки США должны были разведать расположение военных оборонительных сооружений, организацию защиты гаваней и плацдармов на случай высадки десанта.
Первые разведывательные действия, которые проводились подводными лодками, вышедшими из Пирл-Харбора, были (как и первые боевые действия) совсем не сложными по сравнению с более поздними. Однако задания, хотя и не сложные, выполнять было трудно. Средств разведки (технических) почти не было. Наблюдение велось только при помощи перископа или бинокля.
Позднее, в 1942 году, командующим подводными силами Тихоокеанского флота были предложены способы ведения разведки, в которых указывалось, что
«подводные лодки могут осуществлять разведку тремя способами:
а) наблюдение при помощи перископа;
б) фотографирование при помощи перископа;
в) высадка десанта.»
Все три способа должны были применяться подводными лодками во время войны. Четвертый способ — разведка минных полей — развился на более поздних стадиях войны.
Обычно такие сведения получали от авиаразведки. Аэрофотосъемки с целью разведки намного превосходили съемку с помощью перископа. В начале войны на Тихом океане подводные лодки не были приспособлены для обработки фотоснимков. Однако самолеты, фотографирующие территорию противника и производящие разведывательные полеты, настораживают противника, заставляя его готовиться к возможному нападению. Подводная же лодка может производить разведку, оставаясь незамеченной.
Кроме того, имеется один вид информации, которую нельзя получить при помощи самолета. Речь идет о проверке и уточнении ориентиров, нанесенных на карты, и самих карт. Компасы самолетов были недостаточно для этого, и такая информация получалась с помощью подводных лодок, что очень важно, особенно когда готовится высадка десанта. На островах Гилберта, например, было обнаружено большое расхождение в положении отдельных островов на карте и на местности. Такая ошибка могла привести к катастрофе при высадке десанта. В карты были внесены поправки.
18 декабря 1941 года подводная лодка «Помпано» вышла из Пирл-Харбора для боевых действий в районе Маршалловых островов. Первоначально лодке вменялось в обязанность топить японские корабли, одновременно ведя разведку у баз противника. Однако через несколько дней приказ был изменен и разведка стала основной задачей подводной лодки.
Подводная лодка «Помпано», отправляясь в первый разведывательный поход, должна была разведать острова Уэйк, Понапе, Ронгелап и атоллы Уджеланг и Бикини. Перед выходом в море командир лодки на одном перископе установил небольшой фотоаппарат.
Таким образом, подводная лодка «Помпано» впервые применила перископное фотографирование.
Через два дня после выхода в море (20 декабря) лодка была атакована бомбардировщиками с американского авианосца «Энтерпрайз». В 7 час. дозорный бомбардировщик обнаружил подводную лодку и атаковал ее, сбросив глубинную бомбу, которая упала на некотором расстоянии от лодки. С бомбардировщика сообщили на авианосец о местоположении лодки. В 14 час. с авианосца прилетели еще три самолета и сбросили три бомбы на лодку. Вторая бомба упала очень близко от корабля и незначительно повредила топливную цистерну. Подводная лодка продолжала свой боевой поход.
Выполняя разведку острова Уэйк, лодка обнаружила несколько японских кораблей. По вражескому минному заградителю было выпущено четыре торпеды: две взорвались преждевременно, две другие не попали в цель.
По окончании срока боевого похода подводная лодка вернулась в базу, собрав данные об островах.
Кроме подводной лодки «Помпано», разведку несли подводные лодки «Долфин» и «Тотог». В их задачу входило вести наблюдение у берегов атоллов Арно, Малоэлап, Вотье, Кваджелейн, Джалуит, Бикар, Бикини, Ронгелан, Уджае, Утирик и Таонги в группе Маршалловых островов.
Эти походы были весьма трудными. Командирам приходилось вести лодки по неизвестным еще местам, где на каждом шагу они могли встретиться с коралловыми рифами. Заметив корабль противника, лодки быстро погружались, чтобы остаться незамеченными. Командир лодки «Тотог» один раз приказал обстрелять дозорный катер, в другой раз две торпеды были выпущены по кораблю, входившему в лагуну. Лодка была обнаружена и атакована эскадренными миноносцами, которые сбросили глубинные бомбы, в результате чего она получила легкие повреждения. Возвратившись в базу, командир доложил о результатах разведки. После этого были посланы еще три подводные лодки для разведки берегов японских подмандатных территорий.