Верхом на оторванном авиационном двигателе, полыхающем багровым пламенем, сидел скрюченная желто-зеленая ушастая фигурка, носатая и скалящая в хохоте лошадиную улыбку.
— Либман! — Карл стукнул кулаком по обломкам стекла, не обращая внимания на кровь. — Подлюка жадная!
Двигатель, полыхающий пламенем, кашлянул, еще и затих, падая и грохоча. Только желто-зеленой твари на нем не было, и, судя по скрежету, до жути напоминающему острые когти, рвущие даже металл, уродец сейчас бежал по крыше автобуса к носу.
— Снег! — Карл ткнул пальцем. — Бей туда!
Крепыш ударил, заморозив весь металл над головой. Скрежет прекратился, гнусаво ойкнуло, грохнуло и…
— Й-у-у-у-х-у!!!
Раскоряченная ушастая тень мелькнула перед вышедшим из транса испуганным водителем и сделав пируэт с помощью ухваченного «дворника», ударилась о радиатор.
— Приехали… — Карл подхватил свою рюкзак. — Бегом из автобуса!
И вовремя.
Внутренности машины скрипели, плакали ломающимся и рвущимся металлом, нос ходил ходуном, и кое-где замелькали язычки пламени.
— Кто это? — Мари выскочила почти последней, оборачиваясь к Карлу, тащившему на плече водителя, грохнувшегося в обморок.
— Гремлин. — Карл дотопал до березки, выглядывающий из пропадающего тумана, и положил водителя у нее, головой на ствол. — На своем оторванном куске самолета он не мог прилететь издалека. Его с пустили в паре-тройке миль за нами, быстрее, нам…
Рубиново-бирюзовый треугольник на третьем циферблате часов, покрутившись, уверенно указал в сторону темнеющего леса, упирающегося в начинающиеся скалы.
— Нам туда. Все за мной, быстро, не рассыпаемся, держим в виду соседа, и не оглядываемся.
— Почему? — поинтересовался Лохматый.
— Дыхание чтобы не сбивать. Бежим аккуратно, экономим силы. Солнце еще не зашло, шанс добраться до… До Кодьяка у нас есть.
— Кодьяк? — дрогнувшим голосом переспросил Лохматый.
— Да, — Карл положил руку ему на плечо. — Тебя что-то смущает?
— Ну… я думал, что…
— Потом поговорим. Бежим, кадеты, срочно в лес, за нами тут пришли плохие люди с автоматическими игрушками, и они почти здесь.
Они пробежали метров триста по лесу, вспугнув птиц, когда там, у дороги, заскрипели тормоза. Голоса, плохо слышимые, все же доносились, перекликаясь между собой.
Осенний лес прятал в себе снег, все же прошедший здесь. Рыхлые темнеющие кучи мешали, Мари пару раз проваливалась по колено, сбивалась. Анни, идущая рядом, помогала выбираться и снова возвращалась поддерживать станок у рюкзака, прячущего Злого под собой почти полностью, одни ноги наружу и мелькают внизу.
Пар от дыхания становился все гуще, тяжело сопели все, иногда невольно останавливаясь, сжимая зубы и растирая сведенные мускулы. Голоса и собачий лай за спиной доносились глухо, но они их слышали. А те, прячущиеся серыми тенями под первыми деревьями, видели следы беглецов, тыкали сейчас в них носы рыжих брыластых собак в шипастых ошейниках, спуская по следу.
— Не жрите снег! — каркнул Карл, сопя и отряхивая пот. — Вода есть у каждого, но понемногу!
Хорошо ему так говорить… Мари, запаленно бежавшая в середине, едва не падала. А пить хотелось так неимоверно, что всю флягу бы зараз…
— Держись! — Алекс подхватил ее под руку, помог. — Карл…
— Бросайте большие рюкзаки, — Карл уперся руками в колени, сплюнул. — Неладно оно все, не нравится… Лохматый?
— Да?
— Ты… — Карл посмотрел ему в глаза. — Понимаешь, куда идти?
Тот кивнул, нахмурившись.
— Доведи их, слышишь? И не давай останавливаться, пусть идут дальше. Злой!
Злой оказался рядом, глядел Карлу в глаза. Тот стащил браслет со своими циферблатами, протянул ему.
— Ты старший. Идите.
— А ты? — пробасил Злой.
— А я… а я попробую договориться. — Карл вымученно улыбнулся. — Идите.
— Ты ранен? — Майка оказалась рядом с ним. Потянулась к боку, где, только сейчас заметили остальные, торчала пестро выкрашенная стрела, ушедшая в бок наполовину.
— Когда?!
Карл пожал плечами.
— Детка, это стрела прилетела сама, как ракета с головкой наведения. Спорить готов, что вокруг наконечника намотано что-то мое… Эй… Не то, что вы подумали, мелкие пакостники.
— Мы не пойдем без тебя, — Злой шмыгнул, — рюкзаки оставим.
— Ты ничего не перепутал? — Карл прислонился к ближайшему дереву. — Я что сказал?
— Мы не пойдем! — Мари всхлипнула. — Ты сам говорил, что мы многое можем, что мы станем боевыми магами!