Тяжелый танк «Индепендент» в сопровождении танкеток на показательных маневрах.
Тяжелый танк А1Е1 «Индепендент»
В главной башне устанавливалась 47-мм пушка. Справа от орудия находилась амбразура телескопического прицела. Пулемет в главной башне не устанавливался. В кормовой части башни размещалась командирская башенка с крышкой куполообразной формы, состоявшей из двух створок, откидывавшихся вверх. Верхняя часть башенки могла вращаться на 360° и оснащалась двумя смотровыми щелями с бронестеклами. Справа и немного ниже командирской башенки находился броневой колпак вытяжного вентилятора.
Малые башенки размещались симметрично по «углам» от главной башни и имели цилиндрическую форму с характерно вытянутой передней частью и плоским вертикальным бронелистом. В каждой из них, со смещением вправо, устанавливался один пулемет «Виккерс» 7,71-мм калибра, оснащенный оптическим прицелом. Пулеметчик занимал свое рабочее место через люк в крыше башенки. В плане обзорности пулеметные башни оказались «слеповаты» – кроме прицела, никаких других смотровых приборов не предусматривалось. Был у них и другой недостаток, заключавшийся в отсутствии возможности кругового вращения. Однако британские инженеры предусмотрели возможность поворота задних башен практически вперед по курсу, что при определенных условиях позволяло сосредоточить на одной цели все пять стволов вооружения танка.
В моторно-трансмиссионном отделении, занимавшем примерно 50 % от общей длины танка, устанавливался 12-цилиндровый V-образный карбюраторный авиационный двигатель воздушного охлаждения Armstrong-Siddley мощностью 398 л. с. По бортам над двигателем размещались вентиляторы системы охлаждения. Запуск двигателя осуществлялся с помощью инерционного стартера. Выхлопные трубы с глушителями были выведены на надгусеничные полки. В крыше МТО над двигателем имелся люк с двухстворчатой крышкой, предназначенный для доступа к агрегатам силовой установки.
Танк оснащался 4-скоростной коробкой передач. Управление осуществлялось с помощью рулевого колеса автомобильного типа и гидравлических приводов. Применительно к одному борту ходовая часть танка состояла из восьми опорных катков малого диаметра, двух опорных катков (переднего и заднего) увеличенного диаметра, шести поддерживающих катков, ведущего колеса заднего расположения (зацепление цевочное) и направляющего колеса с механизмом натяжения гусеницы. Гусеница – мелкозвенчатая, состояла из 88 одногребневых траков.
AT E1 «Индепендент» в экспозиции музея в Бовингтоне. Вид спереди.
Новый танк получил индекс А1Е1 по вновь введенному единому классификатору танков британского военного министерства. А1 – порядковый буквенно-цифровой номер, Е1 – первая экспериментальная модель. Помимо этого танку присвоили название, по-видимому, неофициальное, но ставшее очень популярным – «Индепендент» (Независимый). Этим названием подчеркивалась возможность танка вести самостоятельные боевые действия наподобие морского рейдера. Сходство с боевым кораблем усиливалось размерами танка и наличием большого количества башен.
Элементы подвески защищались 8-мм броневым экраном, состоявшим из нескольких секций. Между вторым и третьим поддерживающими катками с каждого борта имелся прямоугольный короб люка-лаза, закрывавшегося откидной бронекрышкой.
Танк оснащался системой внутренней связи с помощью ларингофонов и механических индикаторов, что было новшеством в то время.
Сборка танка была завершена в ноябре 1926 года. В течение следующего года он проходил интенсивные испытания. Машина массой 32,5 тонны разгонялась до скорости 32 км/ч (вместо предполагавшихся 40 км/ч), которую, впрочем, удавалось поддерживать непродолжительное время. Запас хода составлял всего 150 километров. Двигатель был явно перегружен и часто ломался. Постоянно возникали проблемы с главной передачей, подвеской, резиновыми бандажами опорных катков и тормозной системой.
Справа налево: тяжелый танк А1Е1, средний танк А6 и легкий танк Vickers Mk I.
А1Е1 «Индепендент». Вид сбоку, сзади.
Маневренные характеристики танка также оказались не на высоте. Соотношение L/B (длины опорной поверхности к ширине колеи) составляло 4,1! То есть развернуться на месте танк попросту не мог. Даже при наличии гидравлических приводов управления вести танк по пересеченной местности было очень трудно и под силу только опытным механикам-водителям.
Что выглядело эффектно, так это вооружение. Многобашенная машина, ощетинившаяся множеством стволов, была неизменным участником различных показательных маневров и смотров. На пути же танка в серию встали не столько технические недостатки, большинство из которых было вполне устранимо, а его непомерно высокая по тем временам цена – 77 тысяч фунтов стерлингов! Тем не менее доводка и модернизация танка продолжались вплоть до 1935 года, когда А1Е1 окончательно устарел. К этому времени на полный цикл «проектирование – изготовление – испытания – модернизация» было затрачено более 150 тысяч фунтов, и больше на эту машину военный департамент тратиться совершенно не желал.
Никому не нужный, но очень дорогостоящий прототип разобрать так и не решились и оставили на хранении на полигоне в Бовингтоне. Вновь встать в строй безнадежно устаревший танк заставила Вторая мировая война. После поражения на континенте и эвакуации из Дюнкерка англичане со дня на день ожидали немецкого вторжения. Для отражения возможного десанта в строй было поставлено все, что могло ездить и стрелять, или хотя бы только стрелять. А1А1 был направлен в ремонт. На нем провели небольшую доработку, касавшуюся в основном вооружения. Его состав был полностью сохранен, однако задние башни были модернизированы таким образом, чтобы огонь из них можно было вести по воздушным целям. В таком виде танк был поставлен на перекрестке дорог, где ему предстояло принять свой последний бой (по другим данным, танк, в виде неподвижной огневой точки, использовался для обороны близлежащего аэродрома). К счастью для британцев, высадка так и не состоялась, и старый танк отправился в Музей Королевского танкового корпуса в Бовингтоне, где и находится до сих пор.