Боевые пловцы всегда приводили в отчаяние кадровых морских офицеров, тщательно следивших за соблюдением установившихся на флоте правил и традиций. Призванные из резерва, пловцы часто нарушали правила субординации, форму одежды, иногда нарушали дисциплину. Но то, что они были склонны поступать по-своему, вопреки установленным правилам, оказывалось весьма полезным в трудных обстоятельствах, когда нужны находчивость и инициатива. Большинство рационализаторских предложений при выполнении подводных подрывных работ вносилось рядовыми пловцами, старшинами или младшими офицерами. Боевые пловцы считали, что на мокрых загорелых плечах нет места для погон, но что, независимо от чинов, каждый из них, рискуя жизнью, выручит другого из беды.
Высшее командование осталось довольно боевыми пловцами. Адмирал Тэрнер наградил всех офицеров 5-й и 7-й команд орденами «Серебряной звезды», а всех рядовых — медалями «Бронзовой звезды». Капитан-лейтенант Кауфман вместо второго «Военно-морского креста» (первый он получил за очищение гавани Пирл-Харбора от бомб) получил «Золотую звезду».
Пока закаленная в боях морская пехота еще продолжала успешно очищать от противника остров Тиниан, команды подводных подрывных работ уже готовились отправиться на запад для участия в общем наступлении через Каролинские острова — Яп, Пелелиу, Улити — на Филиппины.
Глава 11.
Пелелиу — вход на Филиппины
Для освобождения Филиппин на просторах Тихого океана предпринималась охватывающая операция огромного масштаба. 7-е амфибийные силы контр-адмирала Даниеля Барби готовились 15 сентября 1944 года овладеть островом Моротай в группе Молуккских островов. В то же время в центральной части океана 3-ьи амфибийные силы вице-адмирала Теодора Уилкинсона должны были занять острова Яп и Пелелиу.
Планом операции предусматривалось участие всех 9 команд подводных подрывных работ, находившихся на Тихоокеанском театре военных действий. Команды с 3-й по 7-ю включительно уже приобрели боевой опыт в десантных операциях на островах Гуам, Сайпан и Тиниан. В июне в учебную базу на острове Мауи для совершенствования в боевой подготовке прибыли 3 новые команды — 8-я, 9-я и часть 10-й, которые до того прошли курс обучения на базе Форт-Пирс.
В состав 10-й команды была включена специальная группа морской пехоты, находившаяся в ведении Управления стратегической разведки. От этой группы боевые пловцы 10-й команды переняли использование резиновых ластов. В дальнейшем, уже после войны, плавание с ластами на ногах стало популярным видом спорта.
Органы Управления стратегической разведки выполняли разнообразные секретные задания в тылу у противника. Это управление подготовило для ведения тайной войны военно-морскую группу отважных пловцов, которые совершали налеты на вражеские объекты или подрывали в портах и на якорных стоянках корабли, незаметно прикрепляя к их корпусам под водой присасывающиеся мины. Этой группой командовал старший лейтенант А. Чоэт. В ее состав входили офицеры и рядовые военно-морского флота, морской пехоты, береговой охраны, а также один офицер из сухопутных сил. Сперва эта группа проходила обучение в лагере Пендлетон в штате Калифорния и на острове Каталина, а затем была переведена в Нассау на острове Нью-Провиденс в группе Багамских островов, где продолжала занятия совместно с британскими группами такого же рода. Пловцы обучались подрывать корабли, тренировались в плавании под водой, применяя кислородные приборы, маски и ласты.
Тем временем начальник Управления стратегической разведки генерал-майор Уильям Донован на совещании с адмиралом Нимицем решал вопрос об использовании подготовленных кадров. Когда Донован показал Нимицу совершенно секретный список групп, прошедших курс специального обучения, адмирал остановил свой выбор на военно-морской группе, сказав: «Мне эти пловцы будут полезны».
Некоторые пловцы этой группы были откомандированы в Англию и на китайско-бирманско-индийский театр военных действий, но большинство, а именно 29 человек, прибыли в Пирл-Харбор. Но они уже больше не предназначались для осуществления превентивных мер защиты от противника. Теперь Соединенные Штаты вели наступление, и пловцам военно-морской группы предстояло влиться в состав команд подводных подрывных работ и выполнять роль своего рода щупальцев при проведении десантных операций амфибийными силами.
Назначенный начальником 10-й команды старший лейтенант Чоэт научил всех своих подчиненных пользоваться ластами и наглядно показал, что они дают возможность пловцам передвигаться в воде с большей скоростью. Начальник одной из команд, Келер, а за ним и начальники других команд быстро убедились в преимуществах плавания с ластами, и, как только удалось получить их из США в достаточном количестве, ласты стали необходимым предметом снаряжения во всех командах.