Пловцы упорно продвигались на восток, производя измерение глубин. Это был длительный и рискованный заплыв на полторы мили. Когда они приблизились к дамбе, укрывшиеся там снайперы усилили стрельбу. Пришлось возвращаться. На обратном пути бойцы держались ближе к центру пролива, измеряя там глубины.
Наконец трехмильный путь был окончен и все 13 человек выплыли из пролива в море, где их прдобрали находившиеся наготове катера. Им повезло: ни один из них не был даже ранен. Пловцы доложили командованию, что в проливе имелись безопасные мелководные броды, где могли пройти танки. В результате их смелой разведки войска оказались в состоянии переправиться через пролив на плавающих танках и транспортерах и овладеть островом Нгезебус. Японцы лишились возможности подбрасывать по ночам подкрепления к своим частям, все еще продолжавшим упорно обороняться в гористой части острова Пелелиу.
По представлению капитана 3 ранга Хатсона 6-й команде в целом была объявлена в приказе благодарность за работу, проделанную на рифе, а 13 пловцам, обследовавшим пролив, — за проявленную ими отвагу.
Затем все 4 команды получили приказ направиться в Сидлер-Харбор в юго-западной части Тихого океана, где в порядке подготовки к предстоящему освобождению Филиппин сосредоточивались 3-й и 7-й флоты. Но затем приказ в отношении 7-й команды был изменен, и ее направили на остров Мауи для обучения новых команд боевых пловцов. Транспорт 7-й команды ошвартовался рядом с транспортом «Клемсон», на котором находилась 6-я команда, чтобы последняя могла принять от 7-й команды оставшуюся неиспользованной взрывчатку. Целый день обе команды усиленно работали, извлекая опасный груз из трюма на палубу и перенося его на борт «Клемсона». Наступило время ужина. Команды сделали перерыв, оставив на корме каждого корабля вахтенных.
Дул сильный бриз. Очевидно, кто-то курил на баке и бросил непотушенную сигарету за борт, но она, подхваченная ветром, упала на палубу и попала на рассыпанные крупинки взрывчатки. Упакованная в брезентовые сумки взрывчатка быстро оказалась объятой дымом и пламенем. Тетрил горел вовсю, но не взрывался. Огонь охватил находившиеся поблизости резиновые лодки и радиоаппаратуру.
Боевые пловцы ринулись на корму своих кораблей и принялись сбрасывать за борт пачки тетрила и горящие резиновые лодки. Корабли немедленно отдали швартовы и отошли друг от друга. Из Сидлер-Харбора поспешно прибыли на помощь пожарные и другие суда. Десантные катера снимали с горящих кораблей матросов, которые не могли принимать участие в тушении пожара. К счастью, огонь удалось потушить прежде, чем он добрался до детонаторов и взрывчатки, находившейся в трюмах. Это был суровый урок для всех моряков.
Глава 12.
Макартур вернулся на Филиппины
В первой половине сентября 1944 г. командующий 3-м флотом адмирал Билл Холси предложил ускорить и без того уже быстрый темп десантных операций в западном районе Тихого океана. С этим был согласен генерал Макартур. Удары, наносимые быстроходными авианосцами по Филиппинским островам, вызывали лишь слабое сопротивление японцев. Холси заявил, что амфибийные силы могут с успехом повести наступление на центр оборонительной линии японцев — Филиппины, то есть совершить восьмисотмильный бросок вперед в самый центр Филиппин и в обход острова Яп.
Этот план встретил поддержку и у командующего 7-м флотом вице-адмирала Кинкейда. В его дальнейшей разработке, помимо адмирала Холси, приняли участие: командующий 3-ми амфибийными силами вице-адмирал Уилкинсон, командующий 7-ми амфибийными силами контр-адмирал Дан Барби, командующий 5-й воздушной армией генерал-лейтенант Джордж Кенни и командующий 6-й сухопутной армией генерал-лейтенант Уолтер Крюгер. Эта группа командующих детализировала ряд последовательных операций, которые затем оказались необычайно успешными. Их осуществлению не помешали ни разразившийся тайфун, ни решительные наступательные действия главных сил японского флота, ни удары с воздуха, наносимые японскими пилотами-смертниками. Из всех видов военных действий десантная операция является наиболее сложной и трудной, даже при самых благоприятных условиях. Несмотря на то, что разработка плана операций проводилась в срочном порядке, их последующее осуществление было шедевром военного искусства.
В свое время Макартур обещал народу Филиппин, что американские вооруженные силы возвратятся и освободят его. Теперь для выполнения этого обещания два могучих флота сосредоточились в Холландии (на острове Новая Гвинея) и в Сиадлер-Харборе (на островах Адмиралтейства). Основную роль в обеспечении десантных операций на Филиппинах должен был сыграть 7-й флот.