По описаниям до нашей эры и начала нашей эры, мастиф — это крупная, мощная, анатомически хорошо сложенная собака. Заметки более позднего периода дают нам возможность судить не только о конституции мастифа, но и о его характере и предназначении.
Из старейшей английской книги об охоте, датированной 1406 годом, мы узнаем, что в Риме стравливали огромных английских собак — мастифов и алаунтов. Автор этих заметок герцог Йоркский описывает алаунта как огромную, мощную собаку, предназначенную для травли диких свиней. О мастифе сказано, что его задачей является охранять дом, двор и животных хозяина. Впрочем, добавляется, что мастифа можно было использовать и для охоты. По герцогу Йоркскому, получается, что в отличие от чисто травильно-охотничьего алаунта, мастиф применялся в основном для охраны.
В записках лейб-врача королевы Елизаветы I, относящихся к 1550 году, мы обнаруживаем, что мастиф (или бэндог, как его иногда именует автор книги) — собака большая, грубой конституции, с широкой, тяжелой головой, безобразная, неуклюжая, малоподвижная. Внешне она напоминает льва. Автор пишет, что задачей мастифа является сторожить хозяйский двор, что взгляд собаки наполняет сердце человека страхом, сама же собака не боится никого на свете. Лейб-врач замечает также, что мастиф использовался в качестве военной собаки и травильной по медведю, быку и кабану.
Более подробное описание мастифа принадлежит перу Альдровандуса. В 1937 году он рассказывает, что мастиф был предназначен для схваток с такими крупными животными, как бык и медведь. Характерным для собаки было то, что она всегда шла только вперед, как бы ни было трудно. Из описания экстерьера мы узнаем, что мастиф имел висячие уши, отвислые, сырые губы, голова со всех сторон казалась ровной, а при взгляде спереди — тупой. Мастиф имел огромные лапы, крепкие ноги, умеренно тяжелое тело, краснорыжий окрас.
Неоднократно в старинных источниках делалось интересное замечание о том, что агрессивность и злобность мастифа зависела от условий его содержания. Если мастифа ограничивали в пространстве, он становился агрессивным. Если сажали на цепь, вырабатывалась экстремальная злобность. Но стоило дать мастифу возможность свободно бегать, он становился спокойным и атаковал только в случае реальной опасности.
В Англии разведение мастифов находилось в руках «громких» фамилий, большинство из которых принадлежало среде высшей аристократии. Одним из легендарных питомников был чеширский «Лайм-Холл», мастифы в котором отличались особенно крупными размерами и силой. Вместе с «Лайм-Холл» существовало еще три больших старинных питомника: «Чатсуорт» герцога Девонширского, третий по значению — «Элвастон-Касл» лорда Харрингтона и «Хэдзор-Холл», принадлежавший семье Гэттонз. Мастифы из этих четырех питомников были признаны и предпочитаемы во всей Англии.
Однако уже в начале XIX века стали все чаще говорить о том, что хороший старый мастиф — редкость. Состояние породы постепенно ухудшалось и в конце прошлого века стало удручающим. На примере обследования 63 мастифов было признано, что порода находится в опасности. В 1872 году в Англии был основан Клуб старинных английских мастифов, задачами которого являлось возрождение и развитие породы, оказание помощи заводчикам и любителям. Забегая вперед, скажем, что цели своей клуб не достиг, вероятно, из-за ошибочных ориентиров в племенном разведении.
На наш взгляд, анализ просчетов, допущенных в селекции мастифов, интересен и поучителен для современных любителей собак любой породы. Это тем более актуально, что подобного рода просчеты совершаются и сегодня. В чем же они состояли?
Чем ближе к нашему времени, тем больше заводчики пытались достичь «фантастических» размеров мастифа и вывести голову абсолютного монстра. Собак сделали слишком тяжелыми, в то время как они должны были находиться в оптимальной, за многие века оправдавшей себя кондиции. Не исключено, что ошибочное направление в племенном разведении постепенно усугублялось нарастающим процессом урбанизации. Для собак такого типа требуются большие пространства, по которым они могли бы свободно передвигаться и нести службу. В городах собаки жирели и часто болели.
Вторая серьезная ошибка, как уже было отмечено, состояла в чрезмерном увлечении выведением устрашающей головы. В 1880 году Клуб старинных английских мастифов нашел себе идола в образе кобеля по кличке Кроун Принс. Его голова была признана идеальной и имела следующие пропорции: 1/3 — морда, 2/з — черепная часть. Переход ото лба к морде был ярко выражен. Под эти параметры стали подгонять всех мастифов.