— Техника не похожа на стиль капитана, — сказала Гвен. — Стойка довольно нестандартная, но надо признать, она держится достойно. Правда, до уровня Персиваля тебе ещё далеко.
— Как и нам всем, — усмехнулся Борс. — Давай шлем, парень.
Открылась дверь спортивного зала, и широким шагом к ристалищу направился Персиваль Алери. Заметив его, все присутствующие Рыцари исполнили приветствие Наблы, и капитан ответил тем же.
— Как успехи, кадет Северис? — спросил он, подойдя ближе.
— Я проиграл… — ответил Лориан, взяв в пальцы застёжку доспеха.
— Но держался достойно, Рингус побери! — Гидеон хлопнул того по плечу. — Семь к десяти проиграть, сразу видно, твой ученик!
Персиваль поднял уголки рта.
— Не устал, Гидеон? Скрестим мечи?
Через пару минут Персиваль уже облачился в доспех и разминал руки перед боем. Лориан стоял немного в стороне в ожидании битвы, когда к нему бесшумно приблизился Франц.
— Вот сейчас вы и увидите в деле легендарного Персиваля Алери, — улыбнулся он. — Он один из лучших мечников Первой Грани.
— А вы сражаетесь? — с интересом посмотрел на Франца Лориан. Тот улыбнулся, прищурившись.
— О, нет, друг мой. Это не то, за что меня бы уважали.
Персиваль постучал мечом по ладони левой руки и принял стойку. Гидеон был на голову выше его, но капитан выглядел перед ним огромной неподъёмной глыбой. Увесистый меч играл в его руках, как зубочистка — по спине Лориана пробежали мурашки.
— Бойцы готовы? Начали!
Два взмаха — и прозвучал звуковой сигнал.
— Один — ноль! — объявил Борс.
Лориан потрясённо обернулся на Франца — тот с азартной улыбкой наблюдал за боем.
— Два — ноль!
Гидеон попрыгал и крутанул мечом пару раз, и Борс снова дал сигнал к началу боя. На этот раз удары Персиваля были отбиты — Гидеон перешёл в контратаку. Персиваль сделал шаг назад, но даже не пошатнулся: одной рукой он взмахивал мечом, предугадывая каждый удар Гидеона. Блок, блок, ещё блок. Лориан сжал кулаки, вслушиваясь в тяжёлое дыхание бойцов и думая — если бы только Персиваль мог обучить хотя бы парочку друзей отца подобному стилю боя…
— Три — ноль!
У выхода из спорткомплекса Лориана ждал Франц.
— Не устали? — спросил он с небольшой улыбкой.
— Но я сражался всего раз, и то в самом начале, — ответил Лориан. — Дали бы мне ещё пару шансов…
— Я не хочу говорить, что вы могли бы просто попросить, вы и сами это знаете, — сказал Франц и взглянул на часы над дверью. — Я наблюдал за вашим боем, и знаете, что заметил? Вы сражаетесь так, как будто стремитесь убить соперника. Я прав?
Лориан опустил взгляд.
— Если ты не убил, умрёшь сам, — ответил он. — Так учил меня отец. Когда напротив меня стоит кто-то в маске, гораздо легче ударить его мечом в лицо. Но…
— На вашем пути вам придётся убивать, и убивать не только скрытых за масками друзей, — сказал Франц, постучав пальцем по набалдашнику трости. — Напротив могут стоять как и ужаснейшие во Вселенной твари, так и люди — такие же, как вы, — Франц странно улыбнулся, глядя Лориану прямо в глаза.
Лориан поднял взгляд — и перед взором пронеслись воспоминания: старый меч отца, человек на земле, прикрывающий лицо руками — и страх. Кошмарный ужас, не дающий завершить почти завершённое: пронзить поверженного врага мечом в грудь, в лицо, куда угодно, но так, чтобы эти руки опустились навсегда. Лориан почувствовал, что его ладони покрываются холодным потом.
— Да-а, похоже, уже стояли… Вот, что я вам скажу, Лориан. Персиваль может научить вас чему угодно, но только не тому, что вы должны постичь сами. Все вам скажут, что убивать человека — зло, но не я. Если вы знаете, что большее зло — оставить вашего врага в живых, вы должны найти в себе силы сделать необходимое. Идите за мной, я хочу показать вам кое-что.
Двери поезда распахнулись, и Лориан оказался на площади перед храмом Шарка. Ночь уже опустилась на Кубус, и колоссальная пирамида Храма тёмным треугольником возвышалась перед одинокими посетителями под фонарями перрона. Не произнеся ни слова, Франц направился к ней, и Лориан последовал за ним.
Двери храма не открылись — они словно бы растворились в воздухе, стоило Францу подойти. Лориан вошёл внутрь и увидел фигуру Наблы — величественную статую, освещаемую лишь слабым голубоватым светом ночного города, сочащимся через полупрозрачные стены. Ни один звук, ни один человек, кроме Франца и его спутника, не нарушали монументальный покой огромного зала. Двое, тихо шагая, пересекли зал и остановились почти у самого подножья статуи, у метровой тумбы из чёрного камня.
Лориан знал, что Франц хочет ему что-то показать, поэтому не задавал вопросов. Он заворожено смотрел, как в голубоватой полутьме белая фигура Франца берёт трость обеими руками и касается чёрной тумбы; на миг Лориану показалось, что всё, что он видит, стало плоским, словно нарисованным на огромном экране.
И тут что-то началось. Лориан не сразу осознал, что происходит — он смотрел на Франца, освещаемого загадочным красным светом, который с каждой секундой становился всё сильнее. Но стоило ему посмотреть вперёд, как он увидел.
Он увидел, как монолитный постамент под статуей Первого Наблы легко сгибался, как бумага, и открывал огромный маревый проход. Он увидел, как сама статуя распахивает свой плащ и разводит руки в стороны, словно приглашая войти в этот мир красного света. Он бросил взгляд на Франца — тот закрыл глаза и свёл брови вместе — на губах его была улыбка. Уверенная, странная, и при этом непривычно счастливая.
Лориан не понимал, что происходит. Единственным разумным объяснением было то, что он видел ещё одну иллюзию — впечатления, которые Франц посылал напрямую в его сознание. На самом деле, статуя не шевелилась, думал он, — и прохода тоже нет, как и красного света. Но зачем? Зачем Франц это делал, и почему он не произнёс ни слова, чтобы объяснить, что же происходит?
Суровый камень перетекал, как жидкость, меняя форму, меняя цвет. Постамент, скрутившись, как ковёр, легко преобразился, став остроконечной пирамидой. Статуя Первого Наблы едва склонила голову — и взгляд, скрытый за каменной маской, пробрал Лориана до костей.
— Не стойте на месте, друг мой, — прозвучал в воздухе голос Франца. — Заходите внутрь.
Чем глубже Лориан заходил в коридор, тем сложнее верилось, что это всё было искусно подготовленной иллюзией. Красный свет бил из маленьких светящихся точек, стены — каркас из труб, пол — металлическая сетка: легко было подделать такую знакомую обстановку, но в чём же смысл? А если это не иллюзия, то где же проходит та самая тонкая грань между сном и реальностью? Может, сейчас Лориан всё ещё стоит у входа в спорткомплекс, и не было ни поезда, ни храма, ни маревого прохода? Франц не объяснял причину подобного представления, он просто бесшумно двигался рядом, держа свою трость обеими руками. И тут стены внезапно раздались в стороны, и Лориан оказался в огромном сумрачном пространстве.
— Это не иллюзия, не сомневайтесь. Мы правда на техническом уровне, — проговорил Франц. — Именно здесь стоят генераторы энергии, здесь же выращивается сырьё для пищи, и здесь фильтруется вода и утилизируется мусор. Два дня Агмаилу потребовалось на то, чтобы возвести самое необходимое на этом уровне, и после ещё двух дней создания поверхности он упал без сил и поднялся лишь ещё через пять дней. Но привёл я вас сюда не ради урока истории. Вы должны научиться преодолевать себя.
Франц протянул Лориану руку, и тот обнаружил на его ладони роторный пистолет. Перед глазами поднялись воспоминания о том самом дне: как Лориан через прикрывающие его руки атексетской машины смотрел на пожилого учёного, направлявшего на него именно это оружие — серый металлический пистолет с лаконичным дизайном. Холодными руками Лориан принял его от Франца — пистолет лёг в ладонь так же удобно, как огнестрельный пистолет полиции Дна; но от осознания той сокрушительной мощи, что сокрыта в этом маленьком предмете, кружилась голова.