— Я мог бы вечно сидеть у окна, наблюдая за неизменностью мира, — мечтательно сказал Франц. — Но вечного в жизни немного. Точно так же я смотрел в окно своей обители, мимо пролетали дни, ночи, годы, люди один за другим сменяли тех, кто уходил на покой. Именно тот мир казался мне неизменным. В предопределённости его судьбы я видел прекрасное, но те времена прошли.
Франц поднял с пола трость и плавным движением поднялся на ноги.
— Я позвал тебя не просто так, Персиваль, — сказал он. — Ведь всё меньше у меня шансов скрестить с тобой мечи.
Персиваль выдохнул воздух — это единственное, что осталось от давно забытого им смеха. Пять минут капитан Железных Рыцарей и Бог Разума разминали мускулы, готовясь к поединку. Франц никогда не говорил, что умеет фехтовать — но спорт, получивший поддержку Бога Разума, не мог быть выбран наугад. Персиваль догадывался, почему Франц вызвал его на дуэль сейчас, а не в дни спокойствия, и почему выбрал именно его. Не надо было быть великим рационалистом, чтобы понять: Франц знает, что конец близко. Этот поединок — прощальный подарок.
— Ты вернёшься из-за горизонта Атексетеса, Персиваль, — говорил Франц, выполняя хитрые упражнения руками. — Но будь готов к тому, что возвращаться будет некуда.
Закончив разминку, Персиваль закрыл глаза и сосредоточился. В тумане воздуха, откуда зормильтоновский модуль вампиром выпил энергию, вокруг Рыцаря появился спортивный доспех. Выхватив из ниоткуда меч, Персиваль принял боевую стойку.
Франц же глубоко вздохнул и поставил трость на пол: та не шелохнулась, когда он её отпустил. Белая одежда Бога Разума изменяла свою форму и цвет: широкая мантия окрасилась в чёрный, ремень глубокого синего цвета стянул её в талии; рукава, раньше просторным убором скрывавшие контуры рук, стали гораздо уже, очерчивая предплечье и локоть. И совершенно иной человек явился перед Персивалем, беспросветным мраком образа угрожающий с противоположного конца комнаты. Даже выражение лица, казалось, не было прежним — на место умиротворённого спокойствия встала холодная решимость, глаза словно сияли фиолетовым огнём — и лишь стального цвета волосы, собранные в хвост на затылке, напоминали о прежнем Агмаиле. Трость прыгнула ему в руку, на лету превратившись в изящный спортивный меч.
— Таким меня увидел Эйонгмер, когда ступил на дно Ренектиша три тысячи лет назад, — сказал Бог Разума, принимая боевую стойку. — И не было в том мире воина, способного меня победить в равном бою — потому что нет равного боя, когда соперник — я.
Персиваль внимательно изучал человека, стоящего напротив: не Бога Разума, а Франца, каким его выбрал Первый Набла в последние дни Земли. Тот пригнулся, словно хотел быть как можно ниже; меч он держал в левой руке лезвием назад, придерживая рукоять правой ладонью. Среди мечников было отлично известно, зачем нужен обратный хват: так держат меч, когда готовятся резко сократить дистанцию. Персиваль приготовился сделать шаг назад — и оказался прав.
Нейра подала сигнал к началу боя, и Франц с неестественной скоростью рванулся вперёд. Персиваль попытался уколоть так, чтобы соперник сам налетел на меч, но резкое движение, взмах — и клинок отлетел в сторону, а Персиваль оказался совершенно открыт. Рыцарь сделал шаг назад, в нескольких сантиметрах от его груди пролетела рука Франца — и ухватила его за запястье, не давая взмахнуть мечом. Но боец в чёрном не остановился на этом: естественным продолжением своего захвата он сделал полный оборот, и Персиваль едва успел присесть под пролетевшим над головой лезвием.
Франц делал большую ставку на максимально короткую дистанцию, и Персиваль это понял: ногой он толкнул соперника в грудь, и тот отлетел на пару метров. Не давая Францу передохнуть, Персиваль перешёл в наступление: снова и снова он наносил удары мечом, но те не достигали цели. В короткие мгновения, когда взгляды соперников встречались, Персиваль видел жуткую улыбку Франца, неестественную для его лица; было ли это следствием расщепления сознания, или была видна настоящая эмоция этого странного человека?
Если бы кто-то посмотрел на поединок со стороны, он бы не увидел мечей; вместо этого его взору предстал бы чёрный маревый вихрь, окружавший соперников. Скорость, с которой наносились удары, была непостижима человеческому разуму — клинки питались лишь силой рефлексов, отточенных до идеала. Персиваль чувствовал, что невольно использует модуль, чтобы ускорить движение меча, и знал, что Франц делает то же самое. Это был истинно равный бой — возможно, первый в жизни нынешнего Бога Разума.
Мечи проносились над головами, соперники уклонялись и двигались по комнате в яростном танце. И уже не одним мечом, а несколькими атаковали они друг друга — оружие появлялось из воздуха, ударяло и растворялось там же, являя собой воплощение сущности эффекта Зормильтона — Мацело. Бог Разума был искусен в управлении модулем, но Персиваль обладал великим боевым опытом. И эта дуэль стала высочайшим проявлением искусства поединка — искусства, имеющего смысл только в бою людей друг с другом.
***
Гвен сидела на кровати в своей комнате спиной к окну. Освещение было выключено, и единственное, что проецировало тень на кажущуюся чёрной стену — слабый свет Клехту, естественного спутника Левена. Но Гвен не видела даже этого — закрыв глаза, она осторожно приоткрывала запреты, которые наложила на свои мысли.
Но чем больше она пыталась, тем больше убеждалась в том, что это безнадёжно. Даже единственная мысль, проскочившая на кратчайший миг, отдавалась в разуме ужасным чувством, которое она называла тревогой. Гвен оказалась в коконе собственных запретов, окружённая болью — и выбраться оттуда уже не могла.
— Гвен, — голос Агмаила мягко коснулся сознания вместе с тем, как Бог Разума проявился за спиной.
— Приветствую, мой Бог, — ответил рефлекс Гвен.
Агмаил медленно обошёл кровать и сел рядом с потухшим Рыцарем.
— Персиваль беспокоится о тебе, — сказал он тихо. — Я пришёл помочь.
Гвен открыла глаза; дыхание её срывалось.
— Я не знаю, что со мной, мой Бог, — сказала она, и в этих словах явилась отчаянная крупица тревоги, прорвавшаяся сквозь кокон запретов. — Я думала, я ко всему готова. Но мои методы… не решают проблему…
Агмаил опустил взгляд.
— Возможно, мне известно то, что ты силишься себе запретить, — его слова казались незримыми объятиями, — но никто в моих Двух Мирах не мог быть к этому готов.
Гвен снова застыла, и Агмаил ощутил жестокую борьбу в её сознании.
— Я могу тебе помочь, — продолжил он. — Но мне нужно твоё согласие.
— Сделайте что угодно, — проговорила она. — Почините меня…
— Я ещё не сказал условие, — Агмаил закрыл глаза. — Я могу выстроить систему запретов в твоём сознании так, чтобы воспоминания не вызывали боли. Но большую часть того, что ты помнишь о нём, придётся забыть. Я дам тебе возможность подумать, а после того скажи — согласна ли ты.
И с последними словами Бога Разума от тревоги не осталось ни следа. Взгляд Гвен сфокусировался, и разум опустел, устав после долгой борьбы. Но она помнила вопрос Агмаила и понимала, что подавление эмоций долго не продлится — поэтому из последних сил сконструировала цепочку.
«…тревога — неэффективно: согласиться.»
И Гвен кивнула.
Агмаил поднялся на ноги и обратился к вечности:
— Что ж, видит Набла, я выбираю лучшее из худшего, — он повернулся к Гвен и встал перед ней на колено, положив ладони на плечи. — Прошу меня простить, — прошептал он и закрыл глаза.
Со стороны казалось, что Бог Разума и Железный Рыцарь застыли во времени на несколько минут. На комнату опустилась тишина, едва нарушаемая дыханием вершителя обряда и мученицы Войны — вряд ли можно было подумать, что именно происходит сейчас в их сознаниях. Лишь редкие слёзы, текущие по щекам Гвен, были свидетельствами её утраченной печали.
IV. Глава 7. Лазурная звезда
Туманная тишина ожидания удушающей тревогой наполняла зал собраний перед боем. Она текла из каждой щели, её источал каждый предмет, и словно сам воздух стал ею, с каждым вдохом обжигая горло Рыцарей, словно вязкий анестетик. Они смотрели в пустоту, желая разрушить эту тишину, но первое слово было бы подобно попытке сдвинуть с места застрявший вал старого механизма, ржавеющий с каждой минутой всё больше.