Однако было недалеко за полдень, и ни мы, ни сопровождающая нас троица, ни эльфы, отправляющиеся назад, тут задерживаться не стали. Но всё равно, те, что ехали к графу, нашего темпа не выдержали, да и не пытались особо. Уже ближе к следующему вечеру они остановились в одном из постоялых дворов, которых чем дальше от Проклятых Земель, тем больше становилось. Мы же твёрдо решили использовать всё светлое время суток, чему и следовали.
Графство Шер не просто оправилось от войны, но явно процветало. С одной стороны, торговля, которая теперь благодаря мне стала куда выгодней. Ведь новое строящееся княжество имело чем платить и готово было скупать все излишки практически любых товаров. А с другой – опять же излишек, но уже людей, всегда мог уйти ко мне. Перед крестьянами больше не стояло задачи прокормить все рты, какие только способна обеспечить продовольствием земля, и они могли часть предложить на продажу.
Во всяком случае, именно так экономический бум у соседа объяснили жёны. Сам я не очень понимал, как такое может быть, так как у нас в княжестве наоборот, чувствовалась постоянная нехватка рабочих рук и чуть ли не всех без исключения товаров.
– В любом случае задерживаться и выяснять подробности я не намерен, – успокоил своих ушастых жён.
– Наносить визиты графу Шер, надеюсь, тоже? – спросила Лара.
– Никаких официальных визитов, – согласился я. – Мы едем инкогнито и вообще торопимся, а любые приёмы и церемонии требуют уйму времени.
– Не официальные ненамного меньше, – на всякий случай напомнила Эль.
– Согласен, поэтому и таких тоже не будет.
В общем-то, мы все это прекрасно понимали, и уговаривать друг друга не было никакой необходимости. Впереди ожидала длинная дорога, и если по пути наведываться к каждому правителю с визитом, то необходимое время запросто может увеличиться вдвое, а то и втрое. Мы и раньше старались такой чести по возможности избегать, а уж теперь тем более.
И вот мы опять в пути. Я и мои эльфийки. Как в старые добрые времена. Только на этот раз причина путешествия вовсе не была такой доброй. Поиски пропавших детей – далеко не самое приятное занятие. Поэтому предполагалось ехать без лишних задержек в пути и с максимальной скоростью, какую только смогут развивать эльфийские кони. И у каждого из нас кроме того, что под седлом, было ещё по двое заводных. Один под вьюки, а другой для пересадки.
Присутствовал, конечно, очень призрачный шанс, что, пока мы будем в пути, Ив с Марой вернутся тем же способом, что и пропали. Но именно что призрачный, рассчитывать на который не стоило. Однако это имело пару последствий. Во-первых, я не стал заваливать чёртово колесо портала на фиг камнями, хотя бы до нашего возвращения, как хотел сделать с самого начала.
– А вдруг всё же сами вернутся?! – возразила тогда Эль.
– Шансов мало, но всё же, – поддержала её Лара.
Да я и сам понял, что сказал глупость.
– Ладно, поставим тут постоянную охрану, – согласился я с жёнами. – Только что будет, если кто-то действительно опасный полезет? Дракон, например, или та же гномья тьма?
– Ничего не будет, – пообещала Лара.
– Мы всё сделаем, – подтвердила Эль.
И жёны действительно сделали. Чего-то там намагичили и пообещали, что теперь Древо Жизни ничего и никого опасного для обитателей долины через этот портал не пропустит. А на случай если этим путём всё же возвратятся дети, Алисе был оставлен специальный амулет, который позволит отправить нам радостную весть, где бы мы ни находились. Да и так мои ушастые сумеют почувствовать, что направление изменилось на противоположное.
Мчались целыми днями, почти не останавливаясь. Бывало, если дорога позволяла, то и часть ночи ехали. Дело крайне утомительное, однако с удивлением обнаружил, что трудностей почти не испытываю. Неплохо Эледриэль постаралась, постепенно усовершенствуя моё тело. К тому же Эль в таких случаях меня ещё и магией жизни пыталась поддерживать. Но я без надобности старался её не утомлять, и самой пригодится.
Поначалу даже боялся, как бы у моей светлой от такого силы раньше времени не кончились, но эльфийки меня убедили, что всё в порядке. Во-первых, сил у светлой теперь гораздо больше, чем было раньше. Она и без Древа Жизни много что могла. Во-вторых, они с тёмной научились друг друга поддерживать и делиться силами. И вообще набрали с собой целую кучу каких-то накопителей. Ну и, в-третьих, в самом крайнем случае, можно будет воспользоваться моим деревянным артефактом для пополнения резерва.
Уже за графством Шер, когда двигались по самой кромке старого знакомого нейтрального леса, на нас напали-таки разбойники. Им не повезло. Разбойникам вообще со мной и моими жёнами тотально не везло, но на этот раз в особенности.
Лес рос, разумеется, не аккуратными геометрически точными линиями, какими был показан на карте. Временами от него отрывались отдельные рощи, а местами выползали длинные языки деревьев. Совсем уж глухие части дорога неохотно огибала, а там, где была хоть малейшая возможность, проходила насквозь. Вот как раз в одном из таких мест нас и поджидали. Или совсем не нас, а любого, кто захочет проехать и покажется достаточно лёгкой добычей.
Впереди на дорогу свалилось толстенное дерево. Через такой ствол и на эльфийском скакуне не очень-то перепрыгнешь. Не могло возникнуть никаких сомнений в неслучайности этого события. Долго ждать подтверждения простейшего предположения не пришлось. Почти сразу впереди и сзади на дорогу начали выскакивать довольно неплохо вооружённые разбойники.
Почти сразу впереди и сзади на дорогу начали выскакивать довольно неплохо вооружённые разбойники.
Было видно, заметив, что 'поймали' двух эльфиек, некоторые даже предпринимали действия, которые можно охарактеризовать как использование возможностей местности для прикрытия. Но на деле опасения испытывал мало кто из устроивших засаду. Во-первых, на стороне бандитов был явный численный перевес, да и то, что всадницы именно эльфийки, пока мало кто из них сумел рассмотреть. Во-вторых, хотя и было общеизвестно, что абсолютно все эльфы в большей или меньшей степени обладают магическими способностями, но при этом бытовало распространенное заблуждение, будто магия лесного народа в основном к растениям и относится.
Вот в умении метко стрелять из луков ушастому племени никто не отказывал, но как раз за оружие мои красавицы хвататься и не спешили. В общем, на этот раз любители поживиться за чужой счёт совсем не угадали. Мои жёны церемониться не стали. Лара ударила чем-то мощным из своего магического арсенала по упавшему стволу, а потом прошлась и по деревьям вдоль дороги.
Лесные гиганты с треском разлетались в мелкие щепки. И не просто разлетались, это было чем-то вроде эльфийского аналога осколочных мин направленного действия. Не осталось ни одного разбойника, которого не задело. Дерево, конечно, не сталь и доспехов не пробивает, но такая мелочь никого не спасла.
Вооружённые и, соответственно, защищённые похуже скончались на месте. Тем же, на ком оказалась достаточно надёжная броня, повезло куда меньше. Сами доспехи острыми щепками пробиты не были, но руки-ноги посекло так, что скорая смерть от потери крови не вызывала никакого сомнения. Однако ни добивать временно уцелевших, ни собирать трофеи мы не собирались. Проехали дальше без остановок, оставив поле боя похожим скорее на лесопилку, так как усыпано оно было не столько трупами, сколько толстым слоем свежего дерева.
– Скажи, Лара, – обратился я к тёмной, когда мы остановились на ночной привал, – ты недавно этому научилась или всегда умела?
Эльфийка не стала уточнять, что я имею в виду. Она прекрасно поняла – речь идёт о шрапнели из щепок.
– Всегда умела, – как-то неохотно ответила жена.
– Так почему раньше никогда не использовала? Ситуации подходящие были, я припоминаю. И ещё вопрос, почему мой магобластер подобными зарядами не снабдила? Там, наверное, уже весь арсенал боевого мага имеется, кроме этого.