— Я не поддамся… я не поддамся… не снова… — шептал он бессонными ночами, скорчившись на своей кровати и накрывшись одеялом из лоскутов.
Несмотря на тяжелые условия жизни, мужчина сохранял хоть какую-то надежду. У него был маленький радиоприемник, найденный опять же на помойке. Кое-как бродяга смог его отремонтировать и заставил работать. Он держал его настроенным на местную новостную станцию, всегда слушая, нет ли там новостей о Притяжении Звезд и Вадиме Сабурове. Он часами перелистывал газеты и объявления о работе, мечтая о том дне, когда он сможет покинуть канализацию и начать новую жизнь. Как же он радовался, когда по радио сообщили, что Вадим — это переродившийся Бог-Император!
Это означало, что скоро все изменится! Ведь Вадим обещал прийти за ним!
Но по мере того как дни превращались в недели, а недели в месяцы, эта надежда начала угасать. В глубине души он понимал, что никто не придет его спасать, что он навсегда останется одиноким в темных и сырых туннелях канализации.
Вадим Сабуров забыл про него. У этого одаренного паренька наверняка своя жизнь и планы, зачем ему опасный сумасшедший монстр…
…Этот день не отличался от всех прочих. Мужчина лежал на кровати, слушая передачу по радиоприемнику. Издалека доносился плеск мутного водного потока, несущегося по канализации.
Внезапно он услышал шаги, приближающиеся к его импровизированному убежищу в канализации. Они были размеренными и уверенными. Тот, кто шел сюда, не пытался спрятаться или подкрасться. Как будто был полностью уверен в своей силе.
Бродяга подскочил со своей кровати. Подозревая, что на него могут напасть, он вырубил радио, вырубил гирлянды, схватил бейсбольную биту и притаился за входом в его жилище. Осталось дождаться, когда злоумышленник войдет. Наверняка это другой бродяга, который хочет покуситься на его имущество! А может быть и вовсе убить…
Главное, не использовать свои силы. А то эти голоса в его голове могут снова взять над ним власть. И тогда он опять сойдет с ума… И кошмар начнется заново…
Когда некто вошел в тускло освещенную комнату, мужчина сглотнул и крепче сжал биту в руках. Он был готов броситься на незваного гостя в любой момент. Нужно лишь собраться с духом.
Незнакомец стоял неподвижно и как будто осматривался. Из-за полумрака бродяга никак не мог разглядеть его лицо. Ну и ладно.
Он бросился на вторженца, замахнувшись. Дико заорав, он резко опустил биту прямо человеку на голову… Но бита замерла сама по себе, не долетев до цели пары дюймов.
Вокруг незнакомца вспыхнула яркая золотистая духовная аура силы. Всё импровизированное убежище оказалось освещено. Сияние разогнало даже самые густые тени в углах. Незнакомец медленно повернулся к бродяге и внимательно посмотрел на него. Движения этого человека были величественны и царственны. От него исходили уверенность, величие и сила.
Глаза бродяги широко распахнулись. Он выпустил биту, та со стуком упала на пол и покатилась. Бродяга рухнул на колени, припав к ногам незнакомца. По его лицу текли слезы, его переполняли эмоции. Он даже не смел поднять на него глаза, осознав, что только что натворил.
— Ты пришел… Мой Император…
Это не кто иной, как Вадим Сабуров, человек, которого он ждал. Он сдержал свое обещание и пришел за ним.
* * *
Я задумчиво почесал нос, который слегка страдал от канализационного амбре. Человек-Семерочка явно не ожидал моего появления. Он услышал мои шаги в туннеле и приготовился к драке, но теперь, кажется, понял, что это я. Я оглядел его импровизированное жилище и покачал головой. Условия, в которых он жил, были плачевными. Я повернулся к нему и мягко поинтересовался, как он выживал.
— Едва-едва, мой Император, — ответил он, все еще стоя на коленях, — Едва-едва.
Я протянул руку и помог ему подняться.
— Встань, друг мой. Не нужно этих формальностей.
Он посмотрел на меня со смесью растерянности и надежды в глазах.
— Но как можно иначе? Вы — Бог-Император. Так по радио сказали, и в интернете подтвердили. Два самых надежных источника, там врать не могут. А я всего лишь нищий… Сумасшедший… Аномалия…
— Это всё в прошлом, — сказал я, положив руки ему на плечи, — Главное, не кем ты был, а кем ты стал. Твой вид невзрачен, но я вижу, что в душе ты пытаешься бороться со своей Аномальной натурой, и это самое главное. Скажу прямо — мне нужна твоя помощь.
Он посмотрел на меня в замешательстве.
— Моя помощь, о Бог-Император? Я всего лишь оболочка человека. Внутри я уже совсем не такой, как другие люди… Мой разум осквернен. Мне нечего предложить вам…
— Ты можешь предложить больше, чем ты думаешь, — сказал я, мои руки светились мистической энергией, — У тебя есть сила и воля. Этого вполне достаточно. Идем со мной. Ты поможешь мне найти одного человека. Очень нехорошего человека.
— Помочь найти? Но как? — удивился Человек-Семерочка, — Я не умею искать людей…
— А людей искать и не надо. Надо Найти Аномалию. А одну Аномалию всегда тянет к другой…
Пока я говорю, тепло моей энергии вливается в него, очищая от тьмы и безумия, которые поглощали его. Я чувствовал, как в душе Человека-Семерочки проясняется. Голоса в его голове, которые преследовали его много лет, замолчали.
Я дал ему ясность и цель, которых человек не знал уже много лет.
— Я готов служить, мой Император, — сказал он, и слезы снова потекли по его чумазому лицу, — Я сделаю все, что вы от меня потребуете.
— Хорошо, — сказал я, довольный, — Вместе мы восстановим порядок в этом хаотичном мире и принесем надежду людям. А теперь пошли.
— Что, прямо сейчас? — удивился он.
— Ну да, а чего тянуть?
— Но у меня тут вещи, — он растерянно уставился на свой хлам.
— Брось, это тебе больше не понадобится, — я махнул рукой, — У тебя будет новая жизнь.
Я наблюдал, как мужчина начал преображаться на моих глазах. Дикий взгляд в его глазах сменился решимостью. Его спина выпрямилась, а плечи расправились. Он словно стал другим человеком.
— Напомни, как тебя зовут? — спросил я его.
— Меня зовут Сергей, — сказал он, распрямляясь во весь рост. Как же он сразу преобразился, стоило лишь дать ему надежду.
— Ну что ж, Сергей, — сказал я с улыбкой, — Погнали.
* * *
Столица Империи, Арсамонир — город современный и красивый. Но не везде. Если отойти подальше от центральных районов и освещенных улиц, можно попасть в совсем другое измерение.
В частности — в трущобы. Да, они тоже существовали в моем городе.
Трущобы были отдельным миром, лабиринтом узких, извилистых улочек. И жили здесь по своим законам. Полуразрушенные здания, которые давно нуждались в капитальном ремонте, тянулись бесконечно. Улицы были темными и мрачными. Единственный свет исходил от мерцающих фонарей и редких костров, горящих в ржавых бочках. Полиция сюда старалась лишний раз не заглядывать. А если и заглядывала, то только в составе больших патрулей.
Кирпичные фасады зданий почернели от копоти и грязи. Окна были заколочены или разбиты, а стены покрыты граффити. В воздухе стоял густой запах мусора и нечистот. В тенях сновали крысы, блестя красными бусинками глаз.
По мере того как мы с Человеком-Семерочкой углублялись в трущобы, росла тревога моего спутника. Это было видно по его напряженным взглядам, которые он кидал по сторонам. Тени, казалось, простирались перед нами в бесконечность, и я не мог избавиться от ощущения, что сами трущобы наблюдают за нами через разбитые провалы глаз-окон.
Люди здесь тоже были другими: их лица были суровыми и обветренными, одежда — поношенной и грязной. Они быстро передвигались по улочкам, в их глазах была настороженность — они всегда оставались начеку. Обитатели трущоб перешептывались между собой, когда я проходил мимо, их голоса были низкими и неразборчивыми.
Повсюду я видел признаки бедности и отчаяния. Дети с грязными лицами и в потрепанной одежде играли на улицах, а немногочисленные женщины наблюдали за ними, сидя на лавочках. Я видел нищих, их глаза были полны голода и безнадежности. И везде я видел следы разрухи — разбитые окна, сгоревшие магазины. Один раз и вовсе попалось безжизненное тело, лежащее в сточной канаве.