Неподалеку Великая Зыбь сцепилась с лордом де Биль. Последний превратился в исполинского древоподобного монстра, сравнявшись с Зыбью ростом. Пустил корни в землю и стремительно высасывал из нее энергию. Его кожа стала похожей на кору, грубой и шершавой, а волосы и борода, торчащие из-под маски, развевались, как листья и ветви на ветру. Его ноги удлинились и утолстились, превратившись в толстые стволы, уходящие корнями глубоко в землю. Его руки превратились в массивные ветви, каждая из которых заканчивалась острыми когтями. Глаза де Биль сквозь прорези маски светились потусторонней энергией. Казалось, он стал единым целым с землей, черпая силу из самой почвы под собой. Воздух вокруг него был наполнен ароматом хвои и мха, а само его присутствие, казалось, заставляло землю трепетать от ужаса.
Сергей поднял меч над головой, готовый послать в монстра разрушительный слеш прямо по воздуху. Надо только не зацепить союзников.
— Стой! — крикнул Артур Сергею вслед, — Отец!
Сергей остановился. Несколько секунд стоял неподвижно, а потом оглянулся.
— В чем смысл? — спросил Артур, — Если вы победите… всё просто начнется заново. Почему бы не попробовать… разорвать этот круг?
Но Сергей лишь пожал плечами.
— Когда все закончится… приходи в нашу цитадель. Мама очень скучает, — сказал он и отвернулся.
Артур лишь горько усмехнулся и покачал головой.
Тем временем схватка между лордом де Биль и Великой Зыбью приняла неожиданный оборот.
— Опачки! — сзади к монстру подлетел Илья и опустил тому руки на темечко. Между пальцами парня и деревянной поверхностью брызнули яркие искры.
Лорд де Биль дико завопил, его глаза аж полезли из орбит, грозя выскочить через прорези гигантской маски-лица.
— Что… что ты со мной сделал? — заскрипел исполин, — Что… что это за безумные фантасмагорические образы в моей голове???
— Загрузил тебе в мозг все мемасы по ДжоДжо, начиная со Ржомбы! — заявил Илья, — Пока все их не просмотришь — не отпустит!
Де Биль завопил ещё сильнее и принялся рвать волосы-корни на голове.
— Sono Chi No Sadame[1]… — шепнул ему Илья в огромное ухо.
[1] Sono Chi No Sadame — это значит "судьба, уготованная тем, в чьих жилах течет эта кровь", то есть судьба семьи Джостаров.
— Кажется, здесь моя помощь уже не нужна… — проворчал Тёмный лорд.
…Мои пальцы сомкнулись на горле сэра Говарда. Я держу его на вытянутой руке, черные лакированные ботинки агента, испачканные в грязи, даже не касаются земли. Он вцепился пальцами в моё предплечье. Борется с моей хваткой, задыхаясь. Но я слишком силен для него. Отчаяние и осознание поражения в его глазах — это восхитительное зрелище. Награда за трудный бой, который я выиграл.
Говард был опаснейшим нашим врагом — он мог в любой момент откатить время и переиграть сражение. И потому я взялся за него лично, чтобы не дать разыграть этот козырь.
— Вот как вы все защитились от Императорского договора, — хмыкнул я, внимательно разглядывая его духовные потоки, — Заразили себя духовными паразитами. Они точно так же могут воздействовать на волю… И не дают к вам подобраться. Интересное решение. И, должен признать, эффективное. Хвалю за находчивость.
Я посмотрел на книгу сэра Говарда, лежавшую на земле. Её страницы оплели корни, проросшие прямо через переплет. Причем семечко, из которого они выросли, находилось внутри книги.
Кто-то до начала битвы подсадил их в книгу сэра Говарда? Кто-то, кто хорошо дружит с магией растений?
Я посмотрел на барона де Биль. Тот рухнул на землю и тяжело дышал. Встретившись взглядом со мной, он покорно наклонил голову.
Ясно. Старик сохранил мне верность. Или он не простил Верховным лордам леди Элеоноры, своей дочери. Второе куда более вероятно. Но на нашу сторону он не перешел и сражался отчаянно… не был уверен, что мы победим, перестраховщик?
Я бросил взгляд в сторону Великой Зыби и Ильи, одолевших барона де Биль. Парень завис напротив титанши и улыбался. Зыбь счищала с себя корни и хмуро смотрела на паренька.
— Любимую тещу никому в обиду не дам.
— Я не твоя теща…
Я крепче сжимаю горло сэра Говарда, наслаждаясь ощущением власти и контроля. Я вижу страх и неуверенность в его глазах.
— Тебе не следовало перечить мне, — говорю я, — Теперь твоя жизнь в моих руках.
Глаза сэра Говарда расширяются от ужаса.
— Пощады… — прохрипел он.
— Разумеется, — улыбнулся я, извлекая из него духовного паразита, — Императорский договор!
Плюс новый раб в комплект.
Я разжимаю хватку на его горле, и он падает на землю, кашляя и задыхаясь. Отворачиваюсь, в моих венах бушует адреналин. Я осматриваю поле боя, выискивая нервный узел Тотх’Аза. Он уцелел-то хоть? Или мне придется откапывать вход в него?
Битва подходит к своему завершению. Наши противники сражались достойно, но мы оказались сильнее. Полагаю, Верховные очень рассчитывали на умения сэра Говарда по откату времени. Эта сила способна доставить проблем даже мне. К счастью, маленький саботаж де Биль позволил нам одержать победу без серьезных потерь.
Бог-Император умеет быть благодарным. Когда всё закончится, род де Биль будет возвышен.
Удивительно, но узел и земля вокруг него уцелели. Я не мог избавиться от чувства тревоги, когда приблизился к нему. Как будто самого присутствия этого объекта было достаточно, чтобы нарушить саму основу нашего мироздания.
За моей спиной все ещё кипела битва. Союзники добивали Первого и Пятого. Второй лежал раненый и истощенный. Третий и фея куда-то запропастились. Лорды остались вдвоем, их поражение было лишь вопросом времени. Мне лучше поспешить и сделать то, что я хочу, до того, как наши победят.
Я протянул руку, чтобы дотронуться до полупрозрачной перепонки, закрывающей путь в провал. Я почувствовал, как по моему телу прошел электрический разряд. Ощущение не было болезненным, но оно было достаточно сильным, чтобы заставить меня на мгновение замешкаться. Но я знал, что это единственный способ добраться до главной нервной системы Тотх’Аза. Отступать нельзя.
Мои пальцы встретились с мембраной, и я почувствовал, как она подалась под моим нажимом. Меня тут же окутал вихрь образов и ощущений, как будто я на мгновение слился с чужим разумом. Я увидел странные, причудливые образы, услышал призрачные мелодии потусторонней симфонии.
Ощущения были одновременно волнующими и пугающими. Я должен быть осторожен, чтобы не потеряться в запредельном разуме Тотх’Аза.
Я вспорол мембрану и заскользил вниз, с каждой секундой набирая скорость.
По мере того как я углублялся, сама структура узла искривлялась и изгибалась вокруг меня. Эти ворота в разум Тотх’Аза — запутанная паутина нейронных путей, изучать их можно бесконечно долго. Но задерживаться нельзя — иначе я рискую остаться здесь навсегда и потерять себя в безумных образах и видениях.
Разум монстра, способный в своем сне вместить целую планету, нельзя недооценивать.
Вскоре мое путешествие было окончено. Через нервный канал я попал в исполинскую пещеру, полностью состоящую из плоти. Меня сразу же со всех сторон окутала гнилостная вонь разложения. Стены и пол состояли из тошнотворной смеси пульсирующего мяса и оголенных сухожилий, а потолок терялся в тенях.
Пещера освещена тусклым, мерцающим светом, который отбрасывает жуткие тени в углы. Источник света — массивный нейронный узел в центре пещеры, окруженный сгустками извивающихся нервов и артерий. Узел пульсировал, словно сердце, наполняя пещеру неведомой потусторонней энергией.
Когда я приближаюсь, то слышу низкий, зловещий гул мыслей этого существа, отдающий кошмарной вибрацией. Шепот тысяч неразборчивых голосов окутал мой разум, вызывая кошмарные мысли и видения…
Размер и сила Тотх’Аза просто ошеломляют. Даже я, Бог-Император… нет, все мы вместе взятые, кто сражался сегодня — песчинки по сравнению с этим порождением. Я нутром чуял, что нахожусь в присутствии существа, находящегося далеко за пределами моего понимания.