— Но он тоже остаётся совсем один, когда нас нет рядом. Я тоже постоянно думаю, что ему нужны друзья.
— Ясно… Да, правильно… — Рейна закивала, повернулась и бодро похлопала Харуюки по спине. — Всё-таки давай заведём ещё кого-нибудь, председатель! Триста тысяч мы, конечно, не соберём, но мне всё равно хотелось бы кого-нибудь, кто уживётся с Хоу в одной клетке.
— Н-ну ладно…
— И кстати…
Хлопающая по спине рука вдруг зажала шею, поймав Харуюки в подобие борцовского захвата. Приблизив губы к его уху, Рейна прошептала:
— У тебя что, опять новая девушка?! Что у тебя с ними за отношения такие, а?!
— Н-никакие!.. — Харуюки отчаянно замотал головой.
Сихоко и Утай смотрели на них ничего не понимающими глазами.
Как только они закончили с кормёжкой и уборкой, прозвучал школьный звонок. Четыре часа дня.
Стоял июль, поэтому вечером пока даже не пахло. С Рейной Харуюки попрощался ещё в школе, когда она отправилась в душ, а с Утай и Сихоко у ворот: первая возвращалась домой пешком, вторая садилась на автобус в новом Коэндзи. Затем он спрятался в тень у стены и открыл виртуальный кошелёк.
В день Харуюки получал от матери 500 иен на обеды и карманные расходы. До осени прошлого года школьные хулиганы требовали покупать им булочки и сок, так что от денег ничего не оставалось. Однако с тех пор, как Черноснежка прогнала их, он мог экономить до 300 иен в день, когда наедался булочкой с молоком, или даже все 500, если готовил некое подобие обеда дома. К тому же в последнее время Харуюки почти не тратил денег на игры, поэтому на счету у него скопилась приличная сумма.
Харуюки закрыл окно, подумал где-то полминуты и двинулся не домой, а в прямо противоположную сторону — в Асагаю.
Где-то километр он прошагал по новой Оумэ, закупился на торговой улице рядом со станцией Южная Асагая, и потом углубился в жилые кварталы к югу от неё. Наконец, впереди показались аккуратные домики с белыми стенами, похожие на американский пригород. ГЖК Асагая, компактный частный сектор с 90-летней историей.
Безусловно, дома в этом секторе периодически сносили и перестраивали, а на каком-то этапе их почти полностью заменили высотки, однако уголок, в который пришёл Харуюки, всё ещё сохранял старый дух района. Полагаясь на воспоминания, Харуюки свернул с основной улицы и остановился перед одним из домов.
Какое-то время он молча смотрел на особняк, затем приблизился к воротам, и перед глазами появился голографический интерком. Харуюки нажал на кнопку звонка и подождал.
Наконец, в электронном окошке появилось лицо Черноснежки, с которой он расстался возле Умесато два часа назад.
— Х-харуюки?! Что ты здесь делаешь?! Что-то случилось?! — она немедленно обстреляла его вопросами.
— П-прости, что я так внезапно! — Харуюки виновато поклонился. — Нет, ничего не случилось, просто… ну-у, э-э…
Секунд пять он мялся, не в силах внятно объяснить своё поведение. Наконец, Черноснежка слабо улыбнулась и сказала:
— Жарко, наверное, снаружи стоять. Заходи, что ли.
— С-спасибо!
Харуюки ещё раз поклонился. Услышав щелчок электронного замка, он миновал железные ворота и вошёл во двор. Только дошёл до двери, как она открылась, и из дома выглянула Черноснежка.
— Я только-только из ванной… прости, что так одета.
Свободная футболка и короткие шорты — действительно откровенный наряд по сравнению даже с теми, в которых она ночевала дома у Харуюки, но он, конечно же, не собирался этим возмущаться и лишь молча замотал головой. Черноснежка снова улыбнулась и жестом пригласила его внутрь:
— Заходи.
— А-ага, спасибо.
Харуюки пришёл в гости к Черноснежке второй раз в жизни. Как и раньше, её жилье показалось ему очень чистым и аккуратным.
Дом состоял из зала, кухни и антресолей. Одинокая школьница здесь, должно быть, чувствовала себя слишком просторно. Зал на двадцать с лишним квадратных метров был почти пустым, и в первую очередь глаз цеплялся за внушительный 90-сантиметровый аквариум в юго-восточном углу.
Харуюки очень хотелось первым делом заглянуть в него, но сначала он поднял пакеты из магазина в обеих руках и сказал:
— А, да, это тебе.
— Ч-что?!
На глазах опешившей Черноснежки он разложил содержимое пакетов на обеденном столе.
— Это салат Кобб10, жареная тыква, паштет из лосося, тортилья-роллы, багетные сэндвичи, лимонный пирог…
— Э-это я вижу, но… почему мне? И почему так много?
Харуюки собрал всё мужество в кулак и посмотрел в лицо не перестававшей изумляться Черноснежки. Как правило он не решался смотреть ей в глаза, поэтому только сейчас смог разглядеть, что лицо под тёмными волосами кажется бледнее, чем обычно, а веки — наоборот, чуть краснее. Она словно плакала, пока мылась в ванной.
И сразу после возвращения из неограниченного поля, и во время завершающей части поездки, и даже перед школой, где они расстались, Черноснежка вела себя практически как обычно. Но такого просто не могло быть. Дуэльный аватар — воплощение бёрст линкера, созданное из шрамов его души. Даже “девяточница”, одна из сильнейших игроков Ускоренного Мира, не могла остаться равнодушной к тому, что её аватар попал в смертоносную западню.
— Я подумал, еда… поможет тебе взбодриться, — ответил Харуюки, глядя ей в глаза.
— Что?..
— Просто ты обычно почти ничего не ешь, семпай… Я хочу, чтобы хотя бы сегодня нормальный ужин поднял тебе настроение…
Даже это уточнение не сразу стёрло недоумение с лица Черноснежки.
Вдруг оно приняло такое выражение, словно ей одновременно захотелось и заплакать, и засмеяться. В быстро моргающих глазах появились слёзы.
— Да уж… от тебя ничего не спрячешь. Фуко тоже без конца спрашивала, в порядке ли я, прежде чем отпустила…
— Ну… разумеется. У тебя мысли на лице написаны, семпай.
— М-м-м… — вдруг надулась она. — Кто бы говорил.
Черноснежка ещё раз улыбнулась. Харуюки продолжал смотреть ей в глаза.
Тихо гудел кондиционер, сквозь шумозащитные окна еле пробивалось пение цикад. Он даже не успел заметить, когда начало вечереть. Черноснежка стояла спиной к окну, и на фоне заката красота её бледного лица захватывала дух.
Только спустя несколько секунд Харуюки взял себя в руки и виновато поклонился:
— Я… извиняюсь, что пришёл так внезапно. У нас ведь сегодня ещё собрание Легиона, так что поешь, что захочешь — не обязательно всё. А я, наверное, пойду.
Хотя Харуюки и умудрился выговорить свою речь без запинки, его ладони взмокли от пота. Напоследок ещё раз глянув на Черноснежку, он затолкал пустые термопакеты в карманы штанов и повернулся к выходу.
Однако стоило лишь Харуюки сделать шаг в направлении двери, как его внезапно настиг лёгкий сладкий аромат, а мгновение спустя сзади быстро прижалось стройное, мягкое тело.
Белоснежные руки крепко обняли застывшего в оцепенении Харуюки. Рядом с правым ухом послышался тихий шёпот:
— Харуюки…
Её голос звучал будто бы как обычно, но сейчас он показался Харуюки похожим на голос маленькой девочки, готовой расплакаться.
— Пожалуйста… переночуй сегодня со мной.
(Продолжение следует)
Послесловие
Спасибо, что прочитали “Accel World 22: Бог испепеляющего солнца”.
Прошу прощения, что вам пришлось ждать одиннадцать месяцев после выхода “Снежной феи”, предыдущего тома этого цикла. 2017-й был очень напряжённым годом, на протяжении которого мне пришлось уделить основное внимание другой моей серии, однако даже с поправкой на это пауза между томами получилась непростительно длинной. Я постараюсь выпустить следующий как можно скорее!
Давайте поговорим про сюжет тома. В послесловии предыдущей книги я говорил, что хочу написать неспешный том о повседневности, но в результате получилась история, которую трудно назвать “неспешной”… Последние несколько томов делают сильный акцент на события в Ускоренном Мире. Хотя мне действительно очень хочется описать и повседневную жизнь Харуюки и его друзей, текущее состояние сюжета не оставляет мне выбора. Если попробовать разделить вышедшие тома на арки, то тома 1–2 будут аркой начала, 3–4 аркой Мародёра Даск Тейкера, 5–9 аркой Брони Бедствия, 10 том аркой рассказов, 11–16 аркой ISS комплектов, а с 17 и вплоть до нынешнего тянется арка Белого Легиона. Впрочем, 22-й том начинает кульминацию нынешней арки, так что уже скоро события улягутся, и жизнь героев на какое-то время вернётся в нормальное русло. Хотя, конечно, Харуюки уже пообещал Черноснежке и Нико свозить их в Ямагату к дедушке, а старосте Икудзаве — принять участие в выборах в школьный совет… Я очень надеюсь, что в следующем томе битва с Белым Легионом закончится!