Я нахмурился, с таким мне сталкиваться не приходилось. Что же это за зверь такой?
— А это когда вообще было?
— Недели две назад…
Прямо ночь открытий. Выходит, зверь не подчиняется Аристарху и не довольствуется только жертвами, он еще и крадет островитян. А может, это был не островитянин, а добыча со стороны.
Стоп, с чего я вообще взял, что хищник должен подчиняться Аристарху? Пока все указывает на то, что дела обстоят прямо противоположным образом. Зверь правит, его ручной человечек выучил пару дежурных команд.
— И че ты сделал, чувак?
— Свалил! Что я мог сделать? Забился в кусты и смотрел. Мне оно надо, чтоб меня рядом с этим находили? А тут и Аристарх появился…
Оба замолчали, еще раз осмотрели окружающую их темноту. Судя по всему, Аристарха тут неслабо уважают!
И боятся.
— Че он сделал?
— Он? Труп увидел и таким удивленным выглядел… Типа такого вообще не могло быть… Потом говорил с кем-то, но никого рядом не было…
— Так это он с богом из воды говорил, чел! Ты что, не знаешь? Только Аристарх с ним может говорить! А бог ответил?
— Откуда я знаю? Говорю ж — я ничего не слышал. Потом пришли помощники Аристарха и уволокли мертвяка куда-то.
— Ты об этом еще кому-нибудь говорил?
— Нет…
— Ну и не говори! А то сам жертвой станешь… Тебе оно надо?
— Все, закрыли тему!
Я слушал и другие разговоры, в большинстве своем они были похожи. Местные обитатели уважали Аристарха, даже преклонялись перед ним, но их чувства основывались на страхе. Этот человек в их понимании обладал непонятной властью, был чуть ли не частью другого мира. Они готовы были выполнить любой его приказ.
Но еще больший ужас им внушал бог из воды. Даже самые большие скептики поддавались общему настроению и переставали спорить, отрицать — переставали думать. Здесь никто не считал, что верить в чудовищ — глупо. Именно чудовищ — все сходились во мнении, что речь идет не об обычном звере. Поверить в мистику оказалось проще.
Да как они вообще умудрились стать доминирующим видом планеты?
Этой ночью вечеринок на острове не было. В воздухе повисла атмосфера настороженности, граничащей со страхом и… преклонением. Завтрашнее жертвоприношение было для них чем-то священным.
Будущих жертв было нетрудно найти: с ними не общались, но их окружали толпы зрителей. Островитяне просто смотрели на тех, кто решил отдать себя богу из воды.
Жертвы не казались напуганными… или трезвыми. Они пили, — в основном пили, — кто-то уже лежал в беспамятстве. Их было не трое, как раньше, а пятеро — вероятно, Аристарх решил, что труп у острова был намеком на плохое питание.
Среди них была Лита. Она сидела у дерева и смотрела в пустоту остекленевшими глазами. На секунду я испугался, что они что-то сделали с ней, что она где-то ошиблась, но быстрая проверка расставила все на свои места. Моя смотрительница просто убедительно играла роль, и ей верили!
Еще одной жертвой, к моему удивлению, оказалась Настя. Я впервые ее увидел и был не впечатлен. По сравнению со своей фотографией, девушка сильно располнела, явно перестала за собой следить. Сейчас она валялась на траве и смотрела в небо; из одежды на ней была только короткая джинсовая юбка.
Мне почему-то стало стыдно, что я это увидел, и я невольно посочувствовал Семенову.
В воду я вернулся за пару часов до рассвета, но к яхте не поплыл. Конечно, я немного устал, но это не опасная усталость, она не повлияет на меня ни при каких условиях. Я должен быть здесь до полудня на случай, если хищник приплывет раньше. Чуть позже появится Ева, ее присутствие не будет лишним.
Ну а в полдень все начнется…
— Прекрати дергаться, — велела Ева.
Это был первый раз, когда от нее исходило нечто похожее на приказ. Я не огрызнулся лишь потому, что она была права: я и правда двигался слишком много.
А как я мог успокоиться? Мою смотрительницу через пару минут принесут в жертву, я должен ее защитить, но я даже не чувствую врага!
— Может, подплывем поближе? — предложил я.
— Нет. Тогда мы его спугнем.
Ненавижу, когда нечего возразить! И ждать я тоже ненавижу… Нам приходилось жаться к острову, чтобы нас не заметили, не подплывать даже к пляжу. Отсюда я должен был увидеть плот с жертвами, но пока я ничего не видел и нервничал.
На острове празднования начались с самого утра. Ну, или то, что эти люди считают празднованиями: много шума, визга и суеты. Правда, никто не пил. Я подозревал, что виной тому неосознанный страх перед богом из воды. Они не хотели быть пьяными, чтобы сохранить возможность убежать, если что-то пойдет не так. Но куда бежать, они же на острове!