Я приходил в себя медленно. Это было не похоже на пробуждение: при пробуждении чувства возвращаются быстро. А я будто выбирался из пропасти и никак не мог дотянуться до света.
Понемногу я начал чувствовать собственное тело, попробовал пошевелиться; тело подчинялось. Это хорошо, значит, если я и ранен, то не сильно. Хотя почему я должен быть ранен? Где я вообще? И… кто я?
Я попытался вспомнить, кем являюсь, но результат был невпечатляющий. Я знал, что я хищник, и знал, что я в воде. Это все, прошлого не было.
Я приоткрыл глаза, чтобы понять, где нахожусь. Свет отозвался болью где-то в затылке, и я зажмурился, но быстро взял себя в руки. Я уже чувствовал, что что-то не так, до меня стали добираться далекие звуки окружающего меня мира.
Вторая попытка осмотреться оказалась более удачной. Я понял, что нахожусь в воде, но пространство вокруг меня ограничено. Дальше, за водой, — прозрачный стены, а за ними — совсем другой мир. В этом мире сновали туда-сюда странные создания; прислушавшись, я начал различать их голоса.
— Пульс ускорился, это необычно.
— Доктор, вот новая доза лекарства! Ввести ему?
— Давайте быстрее, он просыпается!
— Нет! Не нужно новую дозу, дайте ему прийти в себя.
Последний голос несколько отличался от остальных, и не только звучанием, но и интонацией. Голос того, кто привык командовать.
Меня удивляло, что я понимаю, о чем они говорят, все это было странным. Я не знал ничего о своем прошлом, но уверен был лишь в одном: раньше все было не так! Что со мной?
— Доктор, что-то происходит…
— Посмотрите, он открыл глаза!
Я почувствовал страх внутри себя. Не перед этими существами, естественно, потому что они и сами меня боялись. Меня пугала неизвестность, чуждость всего происходящего. Это не мой мир, меня забрали, заперли, лишили чего-то важного… Почему?…
За что?
Я попробовал двинуться, но обнаружил, что клетка очень тесная. Страх во мне перерастал в панику, смешивался с яростью. Никто не смеет управлять мной!
Я рванулся вперед, налетел на прозрачную стену, но боли не почувствовал. Напротив, этот удар еще больше разозлил меня, придал сил. Я начал кидаться на преграду снова и снова, а она понемногу поддавалась…
— Он стекло разобьет!
— Надо что-то делать, вызовите охрану!
— Не нужно никого вызывать, — голос их главного оставался спокойным. — Разве мы не этого ждали?
— Но, доктор Стрелов!..
— Я прошу вас не мельтешить. В противном случае в пересмотрю свое решение о принятии вас в проект.
Наконец проклятая стена поддалась, разлетелась на осколки. Сначала я обрадовался, но триумф длился недолго: я никак не ожидал того, что произошло дальше.
Вместе с водой меня понесло вперед, я упал куда-то, но едва почувствовал это, потому что на меня навалилась тяжесть. Бесконечная, огромная тяжесть, заставившая меня сжаться в комок. Мне нечем было дышать, жабры бессильно бились, стараясь найти воду, но воды не было. Меня начинало колотить, потому что я понимал, что умираю…
Я не знал, что так давит воздух. Это я понял намного позже — и все равно не смог бы объяснить людям. Им-то кажется, что воздух легче воды! Но когда ты не умеешь им дышать, реальность меняется.
А потом сквозь пелену боли и тяжести прорвался знакомый уже голос, звучавший теперь совсем близко:
— Тише, тише, не бойся… Все будет хорошо.
Нет, не будет! На меня давит что-то, чего я даже не вижу, оно убивает меня! Как я могу не бояться?!
— Дыши.
Я и так дышу! Только жабры не работают…
— Набери воздух через рот, вдыхай.
Внутри меня зарождалось онемение, которое бывает только при сильной усталости. Но я-то не устал! Просто у меня скоро не останется сил… Другого выхода не было, я решил прибегнуть к совету голоса.
Я не умел дышать через рот, но получилось сразу, сработали инстинкты, о существовании которых я и не подозревал. Воздух, тяжелый, как грязь, и какой-то острый, проник внутрь меня, и сначала было больно. Но постепенно я привыкал, ко мне возвращались силы, жабры полностью закрылись — впервые за мою жизнь. Хотя откуда я могу знать, без памяти?
Я чуть оправился, но не настолько, чтобы сражаться с непонятными существами. Придется признать, что они победили… Что теперь со мной будет?
Я осторожно открыл глаза, зная, что обладатель спокойного голоса сидит рядом со мной. Так я впервые увидел человека.
Почему-то я знал, что это именно человек. Это знание было не менее странным, чем способность говорить на их языке. Хотя говорить-то я и не пробовал, только слушал и понимал, но это уже много.
— Здравствуй, — человек едва заметно улыбнулся. — Добро пожаловать в этот мир. Меня зовут Владимир Стрелов.
Вот здесь я его не совсем понял… может, у меня просто не хватило сил понять. Новый вид дыхания нагонял на меня сонливость. Я попробовал дышать чаще, но только довел себя до головной боли. Мое сознание начало отключаться.
Человек поднялся на ноги, обратился к другим людям, державшемся на солидном расстоянии:
— Прекратите истерику! В его крови еще много снотворного, долго он не продержится. Как только он уснет, перенесите его в большой бассейн.
— Вы уверены, что это безопасно?
— Уверен. Я больше не собираюсь держать его в коматозном состоянии, эта фаза эксперимента завершилась. Приготовьтесь, отныне у нас будет много работы!