После падения Западной Римской империи под ударами варварских племен в А.Ц. наступил период минимализма: церкви того времени отличались небольшими размерами и безыскусностью архитектурного оформления. Новому импульсу в развитии А.Ц. на Западе послужило становление Каролингской империи (VIII–XI вв.), а затем империи
Оттонов. Венцом Оттонова возрождения стал романский стиль: его монументальные строения характеризуют массивные стены с небольшими окнами, многочисленными апсидами (полукруглыми или гранеными выступами, внутри которых мог располагаться →алтарь) и мощными башнями. Романские церкви стали возникать повсюду – от Сицилии до Шотландии и от Португалии до берегов Вислы. Огромную роль в этом процессе играли монастырские центры, в особенности бенедиктинские (→бенедиктинцы). Именно в них формировались каноны нового стиля. Суровая простота архитектуры этого периода оживлялась великолепной, неповторимой резьбой порталов и капителей, интерьеры украшались росписями и узорными тканями. Тогда впервые появились витражи.
В 1137–1144 в →аббатстве Сен-Дени под Парижем стараниями местного аббата, просвещенного монаха и одновременно государственного деятеля Сугерия, была построена монастырская церковь. Эта постройка стала первым образцом готического стиля.
В готике, которая на первый взгляд кажется воплощением необузданной вдохновенной устремленности ввысь, важна последовательная логика. Сущность готики составляет система сводчатых перекрытий, в которых выпуклые ребра образуют как бы комплекс балдахинов; кроме того – система контрфорсов, которые как бы усиливают этот «рывок к небесам». В результате своего рода технической революции прежде массивные романские храмы, мрачные, замкнутые в себе, превратились в залитые светом, устремленные ввысь, стрельчатые строения. Архитектура здесь как бы сведена до голого скелета – уже не массивные стены, но огромные окна стали ее сутью. Расцвет готики – XIII–XIV вв. Известнейшие примеры классической готики – собор Парижской Богоматери (Notre Dame de Paris), Шартрский и Реймсский соборы. Возникнув в северной Франции, этот стиль нашел отражение в архитектурных шедеврах всей католической Европы, достигнув значительных высот в Германии, Испании и других странах. Его распространению способствовали монашеские ордена, особенно →цистерцианцы, которые пропагандировали архитектуру суровой простоты, находившуюся по-прежнему под значительным влиянием романской традиции, лишенную лишних украшений. Готическую традицию в архитектуре продолжали новые монашеские ордена, связанные с быстро развивающимися городами – →доминиканцы и →францисканцы. Определенное влияние оказала готика и на русское зодчество, в том числе (наряду с древнерусскими архитектурными традициями) на формирование стиля шатровых церквей и колоколен, примером которого является церковь Вознесения Господня в Москве в Коломенском.
Готический стиль сохранялся в архитектуре довольно долго, трансформируясь с течением времени. Первоначальная простота конструкционного мышления все чаще уступала место стремлению к украшательству и вычурности. Поздняя готика, которую называли по-разному (во Франции – пламенеющей, в Испании – цветистой, а в Англии – декоративной), стала как бы воплощением тех направлений, которые пронизывали позднее Средневековье и предвещали кризис эпохи. Ее яркий пример – Вестминстерское аббатство в Англии. Поздняя готика продвинулась на восток, дойдя до Вильнюса и Львова.
Своеобразной попыткой вернуться к готическим идеалам является псевдоготика конца XIX – начала XX в. Здесь витражи играют меньшую роль, но сохраняется устремленность вверх, хотя вся постройка приобретает бóльшую пропорциональность. В стиле неоготики построен, в частности, →кафедральный собор Непорочного Зачатия Пресвятой Девы Марии в Москве, а также другие католические храмы, построенные в конце XIX – начале XX в. в России.
В Италии готика столкнулась с унаследованной от античности склонностью к гармоничным пропорциям. Таким образом в начале XV в. стал зарождаться новый стиль – ренессанс. Его целью было стремление к возрождению античных традиций, которое должно было вернуть к жизни древние архитектурные стили с их колоннами, пилястрами, балочными перекрытиями. Именно тогда в Италии родилась легенда, что готика – это архитектурный стиль готов. В Италии стали строить храмы отчетливой структуры, вновь приобрел значение такой архитектурный элемент, как купол – свод правильной дуги, так называемый полусферический, покоящийся на аркадах и колоннах по античному образцу. Благодаря небывалому расцвету изящных искусств в интерьерах храмов появились совершенно иные, чем прежде, живопись, скульптура, убранство.