Нэн всегда высмеивала эту церемонию, называя ее устаревшим проявлением человеческого невежества и преследований. Половина этого сообщества называла ее ведьмой, включая мою мать, хотя она никогда бы в этом не призналась. Если бы не мой отец, ее единственный сын, и его высокое положение, я уверена, что все они подали бы прошение о том, чтобы ее вздернули и сожгли на костре.
Матушка Чилсон велит нам сесть на скамейку, а сама берет Алию за руку и ведет ее в комнату, как будто она не какая-нибудь прославленная содержательница борделя.
Боже, мое сердце колотится о ребра с яростью животного в клетке.
Матушка Чилсон выходит из комнаты, закрывая за собой дверь. Секундой позже тихие всхлипы доносятся сквозь усталое дерево. Я вспоминаю те же звуки, что были всего несколько недель назад, только мои были пропитаны заботой и состраданием, и что более важно, свободой воли.
Проходят минуты, прежде чем с другой стороны двери раздается звонок, и матушка Чилсон открывает ее,
снова исчезает в комнате.
Потирая потные руки на коленях, я делаю холодный глоток, в груди у меня пусто.
В дверях появляется Алия, блестящая слеза стекает по ее щеке, привлекая мое внимание, когда матушка Чилсон ведет ее за руку к другому концу скамейки. Когда она проходит мимо, я замечаю пятна ярко-красной крови на ткани ее платья, и мои руки сжимаются в кулаки.
Как это стало приемлемым? Кто решил, что осквернять девушек таким способом нормально?
Теплая кожа касается моей руки, и я поднимаю глаза, чтобы увидеть, что матушка Чилсон смотрит на меня сверху вниз с той же гордостью, что и любая другая мать сегодня вечером.
Отвратительно.
Она поднимает меня на ноги, и когда я оглядываюсь и вижу, что Алия прячет лицо в ладонях, я отдергиваю руку. Теплота в выражении лица матушки Чилсон становится жестче.
— Пришло время, дитя. Давай не будем откладывать церемонию.
Нет. Мы не должны откладывать растление молодых девушек.
Это не та церковь, которую я посещала в детстве. Это не тот Бог, которого я полюбила. Это культ. Ни Бог, ни Отец не сочли бы это приемлемым.
Новое религиозное движение началось около семи лет назад, после смерти отца Джеймса и прихода нового пастора. Оно стало гораздо более политическим, а его цель — более неясной.
Сомнительно, но возможно, только для меня.
— Я не могу. Качая головой, я отступаю от нее на шаг.
— Я не могу этого сделать.
Она наклоняется к нему, сжав губы от разочарования.
— Твои мать и брат рассчитывают на тебя. Что скажет твой отец, если ты откажешься? Тихим голосом, словно для того, чтобы другие девочки не услышали угрозы в ее словах, она крепче сжимает мою руку.
Инстинкт подсказывает мне бежать.
Только мысль о том, что будет с моей матерью и братом, заставляет меня задуматься, и я моргаю, чтобы скрыть слезы.
— Скоро все закончится.
Слова матушки Чилсон не приносят мне утешения. Потому что это не скоро закончится. Это только начало. Будут другие мужчины. От всех будут ожидать нежности, но некоторые этого не сделают. Год назад распространился слух о Дочери, которая была жестоко изнасилована одним из призвавших ее мужчин. Насколько я понимаю, сейчас она ведет светскую жизнь в одном из больших особняков, освобожденная от своих обязанностей, но даже так. Повезло ей.
Твои мать и брат рассчитывают на тебя.
Грант наверняка пострадает от всего этого хуже всего, как бы он ни старался защитить себя. Шлюх избегают. Братьев шлюх высмеивают и издеваются над ними без конца.
Я вхожу в комнату, освещенную только свечами вокруг чего-то похожего на алтарь. Пожилой мужчина с седыми волосами ждет у украшенного резьбой деревянного стола. Мастерство изготовления безупречно и выглядит достаточно прочным, чтобы вместить как жертву, так и приносимого в жертву.
К тому времени, как я добираюсь до стола, мои мышцы чувствуют себя так, словно вот-вот отказывают мне.
Чьи-то руки хватают меня за плечи, разворачивая к старику, отцу Парсонсу. Пастух, как он любит себя называть, чьи глаза сверкают извращенным очарованием, когда они скользят по моему телу. Как будто я не знала этого человека как отца последние семь лет. Как будто прямо сейчас он видит во мне кого-то совершенно другого.
— Такое красивое, зрелое создание. Он усаживает меня на стол, и с небольшим колебанием я забираюсь на него, позволяя ему уложить меня на спину. Холодное дерево, на котором всего несколько минут назад лежала Алия, давит мне на позвоночник, и он поправляет мое платье, чтобы убедиться, что его задняя часть расправлена подо мной, чтобы поймать