– Ты тоже ешь оленину? Или это для твоего друга?
Из сумки на поясе он достал нечто, завёрнутое в зелёные листья. Когда он их развернул, под ними оказался пропаренный рис и ячменные галушки. Коя вспомнил о рисовых лепёшках, которые ему давал Рокута.
– Ну что? – мужчина склонил голову на бок. – Тебе нравится? Или ты предпочёл бы мясо?
Коя вышел из зарослей, оставив рощу позади. Йома призывал его остановиться, но он не послушал его.
Он посмотрел в лицо мужчине и указал на оленя, затем на йома, и так пару раз.
Мужчина кивнул и улыбнулся, глядя зверя:
– Это для тебя. Можешь есть. Только не трогай никого из нас.
Йома недоверчиво рыкнул, но сделал шаг вперёд. Схватив клювом лапы оленя, он притянул его поближе. Коя понаблюдал за тем, как зверь поглощает тушу, после чего снова повернулся к мужчине, бросив недоверчивый взгляд на его слуг. Но непохоже было, что они собирались причинить ему вред.
Он с облегчением сел. Мужчина протянул к нему руку. Коя немного отпрянул назад. Незнакомец положил ему на голову большую тёплую руку.
– Какой необычный ребёнок. Ты приручил йома.
Его мягкий голос успокоил Коя, и он отступил назад. Прикосновение руки исчезло, и его захлестнула безудержная тоска.
– Ты не любишь, когда к тебе прикасаются?
«Вовсе нет», – покачал головой Коя.
– Хорошо. Я не сделаю тебе ничего плохого. Что ты за ребёнок такой? Я слышал здешние истории про эльфа, что якшается вместе с тенкеном. Кто бы мог подумать, что это настоящий человеческий ребёнок?
Коя лишь взглянул в улыбающееся лицо мужчины.
– У тебя есть имя? Где ты живёшь?
– Коя.
Способность отвечать на вопросы вызвала глубокий отклик в его душе. У него было имя, и здесь оно что-то значило. Он так давно мечтал о подобном событии.
– Коя, да? Ты из этих мест?
Коя пребывал в ещё большем восторге от того, что его назвали по имени. Переполненный счастьем, он повернулся через плечо и указал на отдалённые горы, парящие в небе над деревьями.
– Горы Конго? Не само Жёлтое море. Говорят, что ни люди, ни йома не могут входить и уходить оттуда по желанию.
– В скалах.
Мужчина улыбнулся:
– Ясно. Ты живёшь в скалах, а ещё понимаешь, что я говорю. Какой умный малыш.
Он снова похлопал Коя по голове. На этот раз ребёнок не отшатнулся.
– Сколько тебе лет? Двенадцать или около того?
– Я не знаю.
– А что насчёт на твоих родителей?
Коя покачал головой.
– Ещё одна семья с большим числом ртов. Многих детей бросили в Чёрное море. Ты проделал отличную работу, выживая столько времени.
– Это из-за РОКУТЫ, – Коя качнул головой в сторону йома позади него.
– Это не менее удивительно. Ребёнок, выращенный йома. Его зовут РОКУТА, да?
– Да.
Мужчина усмехнулся. Он обратил своё внимание на его левую руку:
– Что это? Эта рана заражена.
Когда Коя кивнул, он осмотрел его руку более внимательно:
– У тебя под кожей застрял небольшой обломок наконечника стрелы. Рану нужно обработать.
Мужчина поднялся. Ребёнок уже ощутил горечь неминуемого расставания, когда тот изрёк:
– Пойдёшь со мной? Меня зовут Ацую. Я живу в Ганбоку. Ты знаешь, где это?
Коя покачал головой.
– Ты можешь жить со мной. Тебе нужна одежда и образование, не говоря уже о медицинской помощи.
– А РОКУТА? – с большим опасением спросил Коя.
На что мужчина ответил с ослепляющей улыбкой:
– Ну, конечно же.
Глава 11
Путешествие пешком от Канкю до Ганбоку, столицы провинции Ген, занимало месяц. Но, учитывая, что Коя ехал верхом на йома, а его спутники летели на ёдзю, на путешествие по воздуху ушло менее половины дня.
Рокута сидел на йома вместе с Коя. От зверя не исходило неприятного запаха крови. Коя остался верен своему слову в этом отношении.
Они плыли по небу, пока солнце не начало заходить. Отвечая на расспросы Рокуты, Коя поведал ему о том, как стал служить Ацую.
– Наместник и впрямь забрал меня в Ганбоку и многому обучил. Как и РОКУТУ. Большой получает столько еды, сколько может съесть, и потому ни на кого не нападает.
– Выходит, он никого не убивал за последнее время?
– Я бы так не сказал. Спустя три года после той встречи, наместник сделал меня своим телохранителем. Любому, кто станет ему угрожать, придётся иметь дело с Большим. Такова наша работа, видишь ли.
– Да, я понимаю, – пробормотал Рокута. Он посмотрел вниз, когда его взору предстал огромный город, купавшийся в золотистых лучах заходящего солнца. Он казался даже больше Канкю: – Так это и есть Ганбоку?
– Да. Он красивей Канкю, ты так не считаешь?
Это была правда. По сравнению с Канкю улицы Ганбоку выглядели чистыми и ухоженными, а окружающие поля и холмы более зелёными.
– Ген процветает, – заметил Рокута.
Коя повернулся к нему с улыбкой на лице:
– Это так. Благодаря наместнику. Он – хороший человек. Жители Ген его очень уважают, – он взглянул на выражение лица Рокуты и добавил: – Говорят, что он надёжней императора.
Рокута кивнул:
– Я не удивлён. Сёрью – идиот.
– Тебе не нравится император? – спросил Коя, явно взятый этим врасплох.
– Он мне вовсе не «не нравится». Но факт в том, что он – олух.
– Тогда почему ты служишь такому глупцу?
– А что мне остаётся… А как насчёт тебя? Тебе нравится Ацую?
Коя улыбнулся:
– Пожалуй, раз уж я захотел похитить тебя.
«Но Ацую – мятежник», – тут же отметил про себя Рокута. Само похищение наглядно характеризовало его нрав. Не говоря уже о скупке оружия. Он был изменником, как ни посмотри.
Императора избирал кирин. Это был неоспоримый факт. Но такое положение дел не всех устраивало. На протяжении всей истории встречалось немало женщин и мужчин, замышлявших свергнуть императора и самим занять трон.
Рокута оглянулся назад. Горы провинции Сей блекли в тумане и скоро исчезли из виду.
«Что бы предпринял Сёрью?» – Рокута надеялся на то, что он, по крайней мере, хоть немного встревожится.
Как и в Канкю, дворец провинциального лорда Ген располагался на вершине горы Рёан, называвшейся Ганбоку. Всадники высадились на выступе у горы. Оттуда Рокуту сопроводили во дворец над морем облаков.
В зале среди собравшихся министров его в особенности ожидал один человек. Молодой мужчина с тёмно-рыжими волосами, которые можно было назвать красными.
Слева и справа от Рокуты шли двое, держа его за руки. Коя и йома следовали позади. Ребёнок всё ещё находился в закрытом клюве йома, из которого доносились слабые прерывистые крики.
Ацую был сыном провинциального лорда Ген. Он работал наместником и имел звание Кейхаку. Он поприветствовал их, сидя в кресле, предназначенном для провинциального лорда.
– Отличная работа, Коя.
С тёплыми словами похвалы Ацую встал и спустился с помоста. Пригласив Рокуту занять его место, он встал на колени у нижней ступеньки и склонил голову до земли.
– Тайхо, я покорно приношу свои извинения.
Рокуту держали в плену. И всё же человек, затеявший его похищение, кланялся ему. Ему потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.
– Ацую, да?
Ацую поднял голову.
– Провинциальный лорд ушёл в отставку из-за болезни. Прошу прощения за то, что низкоуровневый чиновник вроде меня посмел устроить вам столь грубый приём. Зная о том нечестном и вопиющем способе, использованном, чтобы доставить вас сюда, у меня нет походящих слов, чтобы загладить это оскорбление. Но я надеюсь, что вы отыщете их в своём сердце, что нас простить.
– Что вы замышляете? Каковы ваши намерения?
– Неотложный вопрос, вставший перед нами, это Рокусуй.
Рокута нахмурил брови:
– Рокусуй?
– Большая река, протекающая через провинцию Ген. С тех пор, как император Кёо разрушил берега, деревни, стоящие вниз по реке, терпят большой ущерб после каждого сезона дождей. К счастью, никакие округа в пойменной зоне не пострадали. Однако никто не поручится, что нам и дальше будет везти. Меры по предупреждению масштабных затоплений должны быть предприняты немедленно. Однако император не утвердил проект. И никому из провинциальных лордов не предоставил полномочий приступить к работе в провинциях.