— И тогда бы вы проиграли.
— Возможно. Но мне интересно, что ты делал с четырьмя сотнями опытных наемников, блуждая по Дурацкому лесу? Империя не нанимает. И дело было не в деньгах Ринагга. Вначале.
— Почему же?
— Потому что этот тип был никем. Даже облагая данью караваны и лесорубов к востоку отсюда, он не мог бы платить вам долго. Нет, он должен был иметь на вас что-то важное, чтобы заставить трудиться бесплатно и даже набивать его закрома.
Балк отвернулся, старательно изучая стены. — Много понимаешь в наемных компаниях, сержант?
— Сталкивался с парой-другой. Да уж. Давно. Большинство с трудом держались вместе, даже когда добыча была славной. Покажи им бронированный кулак, и разбегутся. Так бывало почти всегда. За немногими исключениями империя легко покупала их и затем разделяла.
— Что за исключения?
Штырь сел спиной к стене. Скрестил руки. — Были два, может три.
— Элинские Щиты? Отряд Тюльпанов? Янтарный Камень?
Штырь осклабился: — Сосунки, все они.
— Дурак. Никогда не наталкивался на них, верно? Тюльпаны выставляли восемь полных рот…
— Время достойных наемников ушло, Балк. Ага, вы смогли разбить нас носы, но лишь потому, что мы были не укомплектованы. Плохо информированы. Пошли, ожидая встретить сотню неудачников.
— Вы пошли, собрав все силы.
— Да, утешайся. Знай мы лучше, твои солдаты встали бы поутру и увидели всех офицеров мертвыми. Включая тебя и барона.
— Не лицом к лицу, вот как. Просто ночные ножи.
— Ага, быстро и нежно.
— Ты точно ничего не знаешь…
— Ох, Балк, — сказал Штырь, опуская затылок на стену. — Багряная Гвардия. Серые Мечи. — Он склонил голову набок. — Волонтеры Мотта? Честно скажу, не уверен. Они были скорее племенем, а мы вторглись в их…
— Лжец.
— Не думаю, что могу причислять сюда Тисте Анди из Отродья Луны, — не унимался Штырь. — Не к наемникам. Они ни у кого не брали денег. К счастью, с Серыми Мечами мы встретились не врагами, вместе освобождали Капустан. Тот день мне никогда не забыть.
Балк встал и подошел ближе к решетке. — Точно думаешь, что я поверю, сержант? К чему эти игры?
— Не думай, что я верю тебе, — сказал Штырь, глядя на пленника сквозь опущенные ресницы. — Однако у капитана Грубита есть предложение. Ваш предыдущий наниматель мертв. Вторая рота далеко не в полном составе, но должна усилить гарнизон Серебряного Озера. Местный кулак одобрил шестимесячный контракт. Заработаете достаточно, чтобы возместить все убытки. В командной структуре ты будешь числиться лейтенантом.
— Контракт? Нас не разобьют, рассовав по легиону?
Штырь оторвался от стены и двинулся к двери. Он не имел привычки повторяться. — Решай, потом сообщишь охраннику.
— Это против его натуры, — заявила Водичка.
— Какой-такой натуры? — спросил Вам Хана, собирая дощечки. — Белая краска уже сходит.
— Не краска, — сказал Глиняный Таз. — Свинец. Намазывайся им, и руки станут синими. Потом загниют и отвалятся. Но тебе будет все равно, ведь ты уже чокнешься. — Он уставил палец на Аникс Фро. — Говорю тебе, нужна правильная краска. Известняковая пыль и гуано, и пара капель льняного масла. А еще лучше просто позолотить проклятые штуки.
— Не будешь так добр закрыть говенную дырку? — сказала Аникс вежливо. — Дай человеку подумать.
— Бенжер не умеет думать, — сказал Глиняный Таз.
Водичка застонала, потирая глаза. — В том и проблема, — сказала она. — Здесь и сейчас. Аникс, деревянные плашки — не Колода Драконов, что бы ты ни твердила. К тому же, весь смысл Гамбита Скрипача в карточной игре Колодой Драконов.
— Ну, — взвилась Аникс, — у тебя есть колода, Водичка? Ты хотя бы ее видела?
— Однажды. В Г′данисбане. У Трехпалого Херахва, прежде чем он дезертировал. Только сказал что-то такое, будто нашел Путь Рук. Бедный Херахв.
Глиняный Таз захохотал.
Водичка уставилась на него. — Чего?
— Парень с тремя пальцами искал руки! Ха-ха-ха!
Бенжер выпрямился, бросая деревянный спил. — Ставлю против тебя Госпожу.
— Это же Рота Смерти. Ты не выиграешь, если таишься за Вратами.
— Я подумаю о победе потом, — отвечал Бенжер, хватая кружку и выпивая залпом.
Водичка издала насмешливый звук, вот только вышел он скорее похожим на то, что ей сдавило горло. Торопливо выпила из фляжки, удивляясь, почему такое происходит с ней снова и снова. — Просто выжить сейчас, да? Я ж говорю, это не в натуре Бенжера. Прижмите Бенжера к стенке, и он станет искать окно.
— Прижмите к стенке меня, я сделаю так же. — Глиняный Таз выложил пару дощечек. — Икари затемнил прошлое, дал мне свободу. Нелюбимая бьет Госпожу.