— С тобой пойду, — Сашка была уже на ногах. — Вдруг там и в самом деле вода.
Они двинулись в темноту. Шорох шагов и сдержанное дыхание долгое время были единственными звуками, нарушавшими покой мёртвой пещеры. Фиолетовые искры "факела" позволяли идти ровно, не пачкая руки о камень, но если впереди притаился зверь, увидеть его можно будет не раньше, чем он вцепится в горло. Поэтому Имран вытянул факел перед собой, приподняв над головой мачете.
— Водопад, — прошептала из-за спины Сашка.
Имран прислушался: ровный гул с характерными всплесками.
— Вода! Вода! — чуть ли не запела Сашка. — Вода!
Она больно толкнула Имрана в поясницу.
— Сдурела, что ли? — возмутился Имран. — Забыла, как Ладке ногу откусило?
Сашка виновато пискнула и отстала. Теперь шорох её шагов не мешал Имрану прислушиваться к тому, что делалось спереди.
Вышли к озеру. Имран с минуту крутил головой, но так и не разобрал, с какой стороны "гремело". Казалось, вода падала с обеих сторон. Другой берег не просматривался, быстрое течение угадывалось по бегу пены и пузырей. Тянуло сыростью и холодом. Имран приоткрыл рот и нежно выдохнул, — в призрачном свете факела мелькнуло облачко пара.
— Замечательно! — Сашка прошла вперёд, на ходу снимая рубашку и стряхивая лапти.
— Может, без фанатизма? — сказал Имран. — Холодно. И вообще…
— Что "вообще"? Что "вообще", Раня? — смеясь, передразнила Сашка. — Да я о такой ванной месяц мечтаю!
Нагая, она была уже по пояс в воде. Всё ещё посмеиваясь, она отплыла в темноту и с плеском нырнула.
Имран огляделся. За спиной влажно поблёскивал камень, водяная пыль забивалась в ноздри, оседала на одежде, от неё саднило в горле. Место казалось безопасным: растения без света грибов гибнут, а насекомые сторонятся воды.
— Сашка! — позвал Имран.
Эха не было. Звук терялся в воздухе, как человек в темноте — целиком, без остатка.
Имран почувствовал беспокойство.
"Неужели разыграть меня вздумала"?
Сердито взмахнул веткой и позвал ещё раз. Потом ещё и ещё.
Через минуту Имран решил собрать Сашкину одежду. Тревога усилилась: рубашка, пояс, лапти… всё лежало на месте. Аккуратно сложив вещи в рубашку, скатал всё в один плотный узел.
— Сашка! — закричал Имран, не веря, что ответа уже никогда не будет.
Но она так и не ответила.
— Пороги и каскад водопадов. А на глубине течение особенно свирепое: русло имеет донные стоки, как слив у бассейна.
— Почему ты только сейчас об этом говоришь? — задыхаясь от гнева, спросил Ваха.
— Потому что ты только сейчас об этом спрашиваешь, — спокойно ответил Старик. — Я вам дал направление. Зачем было идти к реке? От большого ума?
— Сплавляться легче, чем рубиться сквозь заросли, — рассудительно сказал Брига. — Для этого большого ума не нужно. Мы думаем связать плот.
— Сплавляться? — с сомнением уточнил Старик. — В темноте? Через водопад? Как бы вы не увязали сушняк, река в минуту размолотит плот в груду ветоши. Погибла Сашка. Вы потеряли половину группы. Если вы научились "думать", то первым делом решите: будете экспериментировать или идти к свету?
— Иначе не выбраться, — хмуро сказал Брига. — Я счёт дням потерял, сколько мы уже идём.
— Шестьдесят первые сутки, — сказал Старик. — После месяца подготовки. Вы же знаете, я не ложусь спать, пока не отмечу полночь по хронометру. Движемся с приличной скоростью. Взгляните…
Они подошли к большому плоскому камню, на котором растянулась карта исследованной части лабиринта. "Бумагу" Старик сделал из бамбука: несколько суток вываривал, а потом разрезал трубку по длине, и неделю сушил, скрутив рулоном.
Слева в углу ленты значились шесть перечёркнутых решёток и одна, одинокая чёрточка.
— Мы стартовали с базового лагеря, и за это время сменили пять стоянок, — все внимательно следили за движениями указки. — Сместились к юго-западу примерно на двести километров. Если представления о ширине горного хребта верные, то мы прошли больше половины пути. Чем вы недовольны? Двигаетесь в тепле, приём пищи по расписанию, треть суток спите…
— А где речка? — спросил Ваха.
— Речка? — не понял Старик.
— Почему на карте нет реки?
Наверное, это был важный вопрос, потому что Старик изменился в лице.
— Потому что наше направление не пересекает реку.
— Возможно, — вмешался Брига. — А на карте твоей группы река обозначена?