— Кто там спотыкается?! — зашипел Брига. — Через минуту отстрел. Ходу!
— Не успеем, — сказал Ваха. — Справа, карман. Лучше там переждать.
— Надёжней, — поддержала Сашка. — До коллектора не добежим. Глянь, уже фиолетовый. Щас рванёт!
Брига, бежавший впереди, без разговоров повернул вправо. Путь преградили старые, высохшие ветви. Хруст дерева, частые удары серпа… они не прошли — вдавились в узкий проход кармана. Позади уже свистело и щёлкало.
Имран хоть и бежал последним — не оглянулся. Вот ещё! Это поначалу отстрелы корневища в диковинку: потолок набухает синим, идёт сиреневым ворсом — бахромой искрящихся змеек, а через секунду опадает стальными струнами; они вонзаются в грунт, утолщаются, пускают веточки, листья… и вот — старательно прорубленная тропа обращается в непроходимую чащу.
Попасть под отстрел — верная смерть. Аппетит молодой поросли удивителен и ужасен. Побеги переваривают всё: глину, песок, камень… человека выпивают досуха, в самом, что ни на есть, летальном смысле.
Прав Старик — не воевать, но сотрудничать. Подземелье нельзя победить, но можно пережить. Хотелось бы… очень хотелось бы пережить подземелье.
Карман оказался просторной пещерой. Брига тут же перешёл на шаг. Сашка упала, Ваха перешагнул через неё и присел дальше от входа.
Имран, как и Брига, сделал ещё десяток шагов туда и обратно, чтоб восстановить дыхание, и только тогда уселся на твёрдый, прессованный сушью и временем грунт.
— Всё сначала? — с заметной одышкой спросил Ваха. — Или уже после обеда?
Но Брига не ответил — было слышно, как он ощупывает поверхность скалы.
— Что-то нашёл? — насторожилась Сашка.
— Водой пахнет, — сказал Имран. — Может, река?
Ему не ответили, но Имран был уверен, что все глянули в мрачную черноту пещеры. Он легко поднялся и подошёл к Бриге.
— Где?
Брига взял его руку и приложил ладонь к камню. На стене были выцарапаны три креста. В горле стало сухо.
— Это не наши метки, — откашлявшись, проскрипел Имран. — Мы кресты косо ставим, ромбом, а здесь они прямые, квадратом.
Ему показалось, что сказал тихо, чуть ли не шёпотом, но ребята услышали — через мгновение сгрудились возле удивительной находки.
— Выходит, врёт Старик! — выразил общее сомнение Ваха.
— Не обязательно, — заупрямился Брига. — Он может не знать.
— Здесь три креста, — сказал Имран. — Три!
Это было странно. Крест ставили рядом с коридором, в который входили. Если там был тупик или петля, по возвращении царапали второй крест. Но что значит третий?
— Покойник, — шёпотом предположил Имран. — Старик рассказывал, что Там на могилах кресты ставят.
Слово "Там" так и прозвучало, — с большой буквы.
— Нужно посмотреть, — спокойно сказал Брига. — Это может оказаться важным.
— Это может оказаться хренью! — возразила Сашка. — Например, пропастью. Или болотом. Или стаей пауков. Старик дал направление…
— Я не хочу больше слышать про Старика! — закричал Ваха. — Кто он такой? Мы о нём ничего не знаем!
— Будто мы о себе что-то знаем, — проворчал Брига.
— Старик — местный, — миролюбиво сказала Сашка. — Давно здесь. Не вижу причин ему не верить.
— Вот тебе причина, — Ваха шлёпнул ладонью по крестам. — Он нарочно составляет маршруты, чтобы мы не шли по старым меткам.
— Тебя это удивляет? — спросил Брига, отходя дальше и растворяясь в темноте. — Разумеется. Зачем ему отправлять нас по старым меткам, если его группа зашла в тупик и погибла?
— Он-то об этом помалкивает, — успокаиваясь, проворчал Ваха. — Может, они все там лежат?
— Тогда кто царапал кресты? — резонно заметила Сашка. — Старик в это время дежурил в лагере. Откуда ему знать, в каком рукаве полегла группа?
— Ты всё время его защищаешь, — недовольно пробурчал Ваха, — ты спала с ним! Сука!
— Я со всеми спала, — насмешливо фыркнула Сашка. — Кобель!
Её силуэт согнулся и слился со стеной.
"Села на землю, — понял Имран. — Кажется, теперь только я на ногах". Он ещё раз ощупал знаки. Кресты ему не нравились. Что-то с ними было не так. Если бы там, дальше по коридору, был труп, то третий крест стоял бы в стороне. Два креста — тупик, третий — могила.
Но кресты расположились в ряд на одинаковом расстоянии друг от друга. Выбрать из них пару было невозможно.
— Схожу, — решился Имран. — Всё равно поросль успокоится минут через сорок, не раньше. Гляну что там, и сразу вернусь.
— Одиночные переходы запрещены, — напомнила Сашка.
— Чепуха!
— Уверен? — спросил Брига. — Старик частенько ругал тебя за самоуверенность.
— Справлюсь.
— Мужчина ты, — сказал Ваха. — Правильно. К чёрту Старика. Уважаю.
Имран подошёл к выходу. Стараясь не высовываться из пещеры, нарубил сушняк и связал ветки травой. Затем старательно измочалил один из концов вязанки ударами о камень и несколько минут елозил метлой по светящемуся ворсу гриба, привалившегося к стене в шаге от выхода. Гриб был молодым — густой ворс напоминал шерсть, полную флуоресцирующей перхоти. Поэтому вязанка быстро наполнилась и "разгорелась". Освещение, конечно, "не очень": метку рассмотреть можно, найти — нет. Но лучше так, чем на ощупь.
— С тобой пойду, — Сашка была уже на ногах. — Вдруг там и в самом деле вода.
Они двинулись в темноту. Шорох шагов и сдержанное дыхание долгое время были единственными звуками, нарушавшими покой мёртвой пещеры. Фиолетовые искры "факела" позволяли идти ровно, не пачкая руки о камень, но если впереди притаился зверь, увидеть его можно будет не раньше, чем он вцепится в горло. Поэтому Имран вытянул факел перед собой, приподняв над головой мачете.
— Водопад, — прошептала из-за спины Сашка.
Имран прислушался: ровный гул с характерными всплесками.
— Вода! Вода! — чуть ли не запела Сашка. — Вода!
Она больно толкнула Имрана в поясницу.
— Сдурела, что ли? — возмутился Имран. — Забыла, как Ладке ногу откусило?
Сашка виновато пискнула и отстала. Теперь шорох её шагов не мешал Имрану прислушиваться к тому, что делалось спереди.
Вышли к озеру. Имран с минуту крутил головой, но так и не разобрал, с какой стороны "гремело". Казалось, вода падала с обеих сторон. Другой берег не просматривался, быстрое течение угадывалось по бегу пены и пузырей. Тянуло сыростью и холодом. Имран приоткрыл рот и нежно выдохнул, — в призрачном свете факела мелькнуло облачко пара.
— Замечательно! — Сашка прошла вперёд, на ходу снимая рубашку и стряхивая лапти.
— Может, без фанатизма? — сказал Имран. — Холодно. И вообще…
— Что "вообще"? Что "вообще", Раня? — смеясь, передразнила Сашка. — Да я о такой ванной месяц мечтаю!
Нагая, она была уже по пояс в воде. Всё ещё посмеиваясь, она отплыла в темноту и с плеском нырнула.
Имран огляделся. За спиной влажно поблёскивал камень, водяная пыль забивалась в ноздри, оседала на одежде, от неё саднило в горле. Место казалось безопасным: растения без света грибов гибнут, а насекомые сторонятся воды.
— Сашка! — позвал Имран.
Эха не было. Звук терялся в воздухе, как человек в темноте — целиком, без остатка.
Имран почувствовал беспокойство.
"Неужели разыграть меня вздумала"?
Сердито взмахнул веткой и позвал ещё раз. Потом ещё и ещё.
Через минуту Имран решил собрать Сашкину одежду. Тревога усилилась: рубашка, пояс, лапти… всё лежало на месте. Аккуратно сложив вещи в рубашку, скатал всё в один плотный узел.
— Сашка! — закричал Имран, не веря, что ответа уже никогда не будет.
Но она так и не ответила.
— Пороги и каскад водопадов. А на глубине течение особенно свирепое: русло имеет донные стоки, как слив у бассейна.
— Почему ты только сейчас об этом говоришь? — задыхаясь от гнева, спросил Ваха.
— Потому что ты только сейчас об этом спрашиваешь, — спокойно ответил Старик. — Я вам дал направление. Зачем было идти к реке? От большого ума?