– Что будешь пить? – спросил Джем.
– Не беспокойся. Мне тут подарили. – И я показал трактирщику флягу.
Он остолбенел. Потом посмотрел на меня, как-то нехорошо посмотрел.
– Это фляжка Бьорна? – спросил он вкрадчиво.
– Да, – сказал я, предчувствуя неладное. – А что?
Трактирщик, не нагибаясь, пошарил где-то внизу и аккуратно положил на стойку жуткого вида молоток. Я на всякий случай отодвинулся.
– Это что же получается, – проворчал трактирщик, с интересом разглядывая инструмент, предназначенный для забивания гвоздей и не понравившихся ему посетителей. – Подарил флягу, получается… А этот, – трактирщик снова бросил на меня нехороший взгляд, – а этот с благодарностью принял…
– Ну да, – вынужден был признаться я, отодвигаясь еще дальше.
– Принял, воспользовавшись необдуманным порывом бескорыстного человека, самую ценную вещь на этом треклятом Небе, – монотонно запричитал трактирщик, – флягу, забравшую в себя месяцы самоотверженного труда, дипломную работу, гордость гильдии богов виноделия…
– Я не знал, – сказал я, – не знал, что она такая ценная. Я первый день здесь.
– А-а, – смягчился Джем, – тогда ладно. Ничего тогда…
– Знал бы – отказался, – покривил душой я, развивая успех. И, подумав, что вряд ли увижу щедрого толстяка еще раз, добавил: – Верну при первой же встрече!
Трактирщик снова пошарил под стойкой и положил рядом с молотком шишковатую дубину.
– Это что же получается, – затянул он, – человек ему самое дорогое дарит, а этот, получается, брезгует…
– Стоп! – сказал я. – Стоп. Я не брезгую. Я еще как не брезгую, – и, присосавшись к фляге, показал трактирщику, насколько я не брезглив.
Трактирщик завороженно считал глотки.
– А-а, – сказал он уважительно, – тогда конечно… Ладно тогда…
– Кстати, кто нарисовал эту картину? – спросил я, стараясь переменить тему разговора, и не переменил.
– Бьорн.
– Кто?!
– Бьорн. Бьорн Нидкурляндский! Ты что, о нем не слыхал раньше?
– Не слыхал, – сказал я. – Вот уж не ожидал. Мне он не показался параноиком…
– Это он меня выручал, – вздохнул Джем. – Меня Верховный в Черные Ямы посадить обещал. Тогда Бьорн и нарисовал это.
– И помогло?
– А как же, – сказал трактирщик. – Ты с Верховным еще не встречался?
– Нет пока.
– Так вот. Старик на картине – Верховный.
– Может, лучше мне с ним и не встречаться? – в смятении спросил я.
– Не так страшен Верховный, как его малюют, – сказал Джем. – Когда он про картину узнал, сразу не до меня ему стало.
– Представляю, – сказал я. – А чего он Бьорна в эти Ямы не посадил?
– За картину?! – ужаснулся Джем.
– Ну да, – осторожно сказал я. – Истории такие случаи известны…
– За картину нельзя, – сказал Джем. – Политика. Гильдия богов искусств взбунтуется. Свобода творчества и все такое… А у них с богинями любви и богами плодородия издавна союз. А с богами плодородия все дружат. А богини любви, наоборот, сами со всеми в ладу…
– Не вижу разницы, – заметил я.
– Увидишь, – пообещал Джем. – Короче, за картину в Черные Ямы нельзя. Но и без них жизнь богу испортить всегда можно. Верховный и холуи его знаешь какие пакостные… А ты где с Бьорном встретился?
– У вас там есть озеро. Неприятное такое все, круглое… – Я махнул рукой, показывая направление. – Бьорн здорово рисует. Слушай, он случайно не вегетарианец?
– Бьорн всеяден, – успокоил трактирщик.
Дверь с грохотом врезалась в стену, и я подпрыгнул от неожиданности. Снаружи донесся взрыв хохота, и в трактир, спиной вперед, влетел человек. Я бы на его месте непременно свернул себе шею, но человеку каким-то чудом удалось устоять на ногах.
– Ладно, ладно! – крикнул он наружу хорошо поставленным баритоном, тоже смеясь. – Вы идите, а я, раз уж так получилось, хоть горло промочу!
Поправив за спиной длинный меч, он откозырял распахнутой двери двумя пальцами и пружинящей походкой атлета направился к стойке.
Высокий, стройный и широкоплечий, человек был красив хорошей, мужественной красотой. Открытое волевое лицо, высокий лоб, решительные голубые глаза, белокурые волосы и светлая аккуратная бородка.
– Умираю от жажды, – сообщил он трактирщику и повернулся ко мне: – Честь имею представиться: Ларс Отважный, бог войны. Всегда к вашим услугам!
Трактирщик поставил перед ним большой бронзовый кубок и что-то налил из глиняного кувшина.
– Добрый день, – сказал я, слезая с табурета. – Энди Васин. Очень рад.