— Я не ругаю, балда! — сказал Николай Николаевич. — Я радуюсь.
— Ругаете. В скрытой форме. Хвалите за недостатки, а это и есть антипохвала, то есть ругань.
Виктор покачал головой. Нет, точно, ему не работать под началом своего выдающегося родственника. Он поднял рюмку и сказал:
— За благополучие этого дома!
Тост вызвал понимание и согласие, к нему присоединилась и Валя.
После обеда Николай Николаевич и Виктор закурили и уселись на мягком пружинистом диване под огромным туркестанским ковром, где разместились не сабли и кинжалы, а блюда и в них — крошечные автомобильные покрышечки. Николай Николаевич посматривал на Виктора глазами чистыми, влажно блестящими после сытного обеда и молчал. Виктор глядел в сторону.
С точки зрения Николая Николаевича перед ним сидел пышущий здоровьем двадцатилетний оболтус, требовавший в лучшем случае хорошего нагоняя. И только странная дымчато-тоскливая, чем-то опасная тень, временами застилавшая глаза Виктора, останавливала Николая Николаевича от решительных слов. Он тихонько засмеялся, Виктор удивленно глянул на него.
— А ведь я знаю, что ты думаешь обо мне, — сказал, улыбаясь, Николай Николаевич. — Точно знаю.
— Да нет, — смутился Виктор. — Я о вас совсем не думал. У меня своих дел много.
— И одно другого хуже, не правда ли? — еще светлее улыбнулся Николай Николаевич.
— Возможно, — согласился хмуро Виктор. — Может, оно и так. Не всем же быть удачниками…
— Такими, как я? Ловкими и… нахальными? — подхватил Николай Николаевич!
— Да нет, — смутился Виктор, — я не то хотел сказать.
— Да чего уж там “не то”! Именно то! Вернее, именно это. Да ты не волнуйся, я не обижаюсь. Это мое хобби — быть уверенным в себе, не ныть, а действовать.
— Вам хорошо! — лениво отбивался Виктор.
— Да, мне очень хорошо! Мне бывает иногда так сладко, что выть волком хочется. Но, во-первых, выть неприлично, а во-вторых, это делу еще никогда не помогало. Поэтому я предпочитаю, стиснув зубы, действовать. Кстати, и тебе это рекомендую. Поступать сходным образом.
— Мне еще нужно разобраться во многом, — насупившись, ответил Виктор. — Я окончательно ничего не решил. Вот с работы ухожу.
— Думаю, что это глупость, — сказал Николай Николаевич, выпуская к потолку такую узенькую, ровную струйку дыма, будто она образовалась, проходя сквозь игольное ушко. — Но дело твое. У тебя еще есть время. Не так уж много, но есть. Осмотрись, подумай и тогда решай. Один раз и навсегда. На всю жизнь.
— Это страшно — на всю жизнь, — сказал задумчиво Виктор.
— Да, — кивнул Николай Николаевич, — страшновато, но необходимо, иначе останешься в дураках. А ты, я думаю, не захочешь выглядеть дураком. И вот тогда-то, когда примешь последнее решение, приходи. Будем думать, что делать. А сейчас рано. Не созрел ты еще, в глубине своей не созрел. Чего-то тебе хочется, а сам не знаешь, чего. Так что давай подождем. Подождем и посмотрим.
Виктор вдруг подумал, что Николай Николаевич не такой уж неприятный человек. Есть в нем деловая доброта: поможем, сделаем, выхлопочем. Что ж, это не так уж плохо. Виктор поблагодарил и стал прощаться.
После ухода Виктора Николай Николаевич прошел на кухню. Жена перемывала гору обеденной посуды. На покрасневшие руки била дымная струйка горячей воды.
— Сделали мне одно предложение, Валя, — сказал он. — Перспективная должность в новом министерстве. Солидное положение.
— А разве сейчас у тебя не солидное? — встревожилась жена.
Николай Николаевич поморщился:
— Не в том дело. Там размах другой. Масштабы. Ну, и соответствие, конечно, иное. Подумать стоит.
— Смотри, — осторожно заметила она, стряхивая капли с рук. — Тебе видней, но нужно все обдумать.
— Что и говорить, обдумать надо, — согласился Николай Николаевич и собрался уходить.
— А как насчет Вити?
— Подождем, — не оборачиваясь, сказал он. — Подождем. Не устоялся еще парень. Пусть сам.
В своем кабинете Николай Николаевич присел за письменный стол, большой и очень чистый. На лакированной поверхности стола отражался красный телефон, малахитовый чернильный прибор, подаренный к Новому году.
Директор сидел и курил, ожидая звонка с завода. Должны были звонить из строящегося полуавтоматического цеха. Уже не первый год тяжким грузом лежало это строительство на финансах завода, на совести директора. Николай Николаевич обещал своему начальству исправить положение и был уверен, что обещание выполнит. Но позвонили ему не из автоматики — у трубки оказалась Анна Петровна. Разговаривая с тещей, он ощущал сильное, тщательно сдерживаемое раздражение.