Будто в тумане, я вышел на площадь, что еле окрасилась розовым в предрассветный час. Я знал, что через какие-то два часа, когда солнце появится над горизонтом, все будет уже кончено, и я либо выживу, либо превращусь в жалкое искалеченное существо, ненужное никому, даже себе.
Выйдя на середину просторной четырёхугольной площадки, я увидел собрание, состоящее из пяти старейшин деревни и атамана. Вокруг меня, на приличном расстоянии стоял народ и молча наблюдал за мной. По хмурым лицам я видел, что мне сочувствуют, но закон — есть закон.
Я не слушал, что говорили старейшины, взявшие на себя роль судий — это было не важно. Спорить я не собирался, в своей вине у меня не было ни капли сомнений. Поэтому я молча уставился себе под ноги и стал ждать приговора. Самым важным было — сколько ударов кнута мне назначат, и кто будет приводить приговор в исполнение.
Я знал, что меньше чем на сорок ударов не могу рассчитывать, но вот верхняя планка могла быть непредсказуемой. Все-таки я нарушил приказ, когда исполнял обязанности атамана. А потом случилось непредвиденное.
Размеренный говор глав Эста-нова поочередно тихо разносился по площади. Каждый объяснял степень моей вины, мотивы, возложенные обязательства, результаты, к которым привели мои действия, и чего от меня можно ожидать в будущем.
Сердце понеслось быстрее, уши слегка заложило. Сейчас слово возьмет атаман, и будет вынесено решение. Я понял, что про себя стал беззвучно молиться. Молиться хоть кому-нибудь, чтобы этот кошмар наконец закончился, и у меня хватило сил пережить этот день достойно и на своих двоих.
— Шестьдесят пять ударов, — покатилась страшная цифра и остановилась у моих ног. — Приговор будет исполнен немедленно. На площадь приглашается лейтенант Мэйрик.
От этого имени все внутри сжалось, колени подкашивало так, что я схватился за перила по бокам от меня. Вокруг разносился ропот граждан; он такой молодой…, он хороший воин…, жаль парнишку…
Это был конец.
Руки тряслись со страшной силой, и я никак не мог осознать, что меня уже хоронят.
Я наконец оторвал глаза от пыльной сухой земли и оглянулся.
Не знаю, что я хотел увидеть. Может взгляд синих глаз, что всегда неотступно следил за мной. Мимолетное чувство, словно я и вправду был кому-то нужен, на мгновенье сделало меня не таким одиноким и не таким… мертвым. Только он жил ни по законам Эста-нова, ни по чьим-либо законам, кроме своих собственных. И я просто понадеялся на толику… микроскопическую крупицу поддержки… не знаю, но мне казалось, что только он смог бы указать путь к спасению, способ остаться в живых. Но… но его нигде не было — я был один.
— Идем, — раздался позади голос лейтенанта Мэйрика.
Увидев, что я не реагирую, он схватил мою безвольную руку и потащил к столбу.
Часть 15
Крепкий наручник железной хватки лейтенанта Мэйрика выпустил меня у двух столбов, вкопанных параллельно друг другу. Тело наполнила слабость, а кровь, казалось, покинула конечности. Я не смотрел в лицо лейтенанта, зная, что не найду там ни тени сочувствия, только безжизненную маску долга и твердую уверенность в правомерности происходящего; было совершено преступление, и преступник должен понести наказание.
С меня стянули майку, раздражая спекшуюся и покрывшуюся коркой кожу. Резко задрав мою руку вверх, палач накинул истрепанную петлю сначала на левую, а потом и на правую руку, затянул узлы потуже, чтобы я не вырвался.
Я словно отсутствовал в собственном теле, превратившись в тушку загнанного зверя, который, не видя пути к спасению, решил сдаться, покорно отдавая себя в руки охотника.
Мои ноги едва доставали до земли, заставляя подняться на носки. Лейтенант обошел меня спереди и поднес деревяшку к моему лицу, предлагая зажать в зубах.
Я приоткрыл рот.
Тишина.
Тишина сводила с ума, заставляя сердце пропускать удары. Никто не шевелился и не разговаривал. Я огляделся, но перед моим взором толпа расплывалась бесформенной красно-розовой жижей.
Воздух дрогнул за спиной, и в следующий миг меня обожгло раскаленным жалом.
— Один! — начал счет атаман.
Боже!!!
Сердце выплеснуло адреналин, почти разрывая ткани. Я взвыл от нестерпимой пытки, впиваясь зубами в палку.
Свист за спиной — снова боль, пронзающая каждую клеточку! Беспощадная! Неумолимая!
— Два!
Кожа вспыхнула от нового пореза на коже. На глаза выступили слёзы.