Освободив друзей от удерживающих их пут, девушка бросилась к оставшемуся "челноку". Пока она поспешно заводила двигатели, Григ и Трипод помогли подняться на борт раненному Стуку.
- Прощайте сокровища Бога Скверны! - пробормотал Григ, почти вертикально поднимая "челнок" в воздух.
- И куда теперь? - поинтересовалась Цисса.
- Куда-нибудь подальше от Рыцарей Ордена! - в сердцах буркнул Григ, потом глаза его потеплели и, повернувшись к Циссе, он сказал, - Спасибо девочка, за то, что в очередной раз спасла мою старую шкуру!
- И мои ржавые костыли! - с серьезным видом добавил Трипод.
- Цисса, детка, как-нибудь при случае, покажешь мне, где ты прячешь свои лезвия? - постанывая от боли, рассмеялся Стук.
- Дураки! - ответила Цисса и, показав язык, отвернулась к иллюминатору.
- Мутанты, поклонялись бочке с токсическими отходами, давным-давно доставленной сюда со Старой Земли! - пронеслось в голове Старшего Искоренителя Скверны Шпрингера. - Ничего не скажешь, щедрый "подарок" преподнесли им Звездные Боги! И сколько еще таких бочек они успели рассовать по всей Галактике?
Когда он уже собирался сделать шаг назад, струя липкой слизи внезапно ударила ему в лицо, попала в рот и залепила глаза. Вещество, выплеснувшееся из бочки, остро пахло тиной, а на вкус было чуть солоноватым. Сделав "плевок", бочка тут же успокоилась, видимо дырка забилась плотным сгустком отходов.
Обтерев лицо рукой, Шпрингер приготовился к тому, что сейчас ему выест глаза. Но, нет, его лицо все еще было на месте, а глаза даже не щипало. Зато произошло кое-что другое. Постамент, на котором стояло изваяние Бога Скверны с разверстым животом, вдруг стало медленно погружаться под землю. Одновременно с этим снизу из-под каменных плит площади послышался нарастающий гул. Рыцари, сбившись в кучу, наблюдали за тем, как у них под ногами начинает дрожать площадь.
- Назад! Уходим из храма! - прокричал Шпрингер и подивился тому, как непривычно прозвучал его собственный голос.
Рыцари не заставили себя упрашивать дважды и бросились к видневшемуся впереди проходу между колоннами. Старший Искоренитель старался не отставать от них, но солидный возраст и нервная работа давали себя знать.
Вокруг со страшным грохотом рушились стены храма. Одни колонны уходили под землю, другие вздымались вверх, наползая друг на друга и разваливаясь на части. Все вокруг заволокло густой пылью. Несколько раз подземные толчки сбивали Шпрингера и Рыцарей с ног, но они упорно поднимались и продолжали бежать прочь из проклятого храма нечестивых мутантов.
Когда они, выбрались из объятых клубами пыли развалин, оказалось что уцелело всего шесть человек. Вдалеке их дожидался воздушный корабль. Не желая испытывать судьбу, Старший Искоренитель приказал грузиться и убираться отсюда к Матери Скверны, будь она неладна!
Пока они шли к кораблю, Шпрингер пару раз ловил на себе косые взгляды, которые бросали на него Рыцари. В них не было места былому почтению и чинопочитанию, лишь злоба и ненависть.
Внезапно, Старший Рыцарь направил на него винтовку и гневно выкрикнул:
- А ну стой, ублюдок!
- Сын мой, ты спятил? - проревел возмущенный Шпрингер. - Ты забыл, с кем разговариваешь? Я Старший Искоренитель Скверны и сейчас я искореню тебя!
Один из Рыцарей поспешно нырнул в воздушный корабль и вскоре вернулся оттуда со старинным зеркалом. Он, молча, подошел к Шпрингеру и сунул зеркало ему. И опять в его взгляде не было почтения, одна лишь лютая злоба.
Старший Искоренитель Скверны взглянул в зеркало. Если бы он не удерживал его обеими руками, он неминуемо выронил бы его. Со стеклянной поверхности на Шпрингера смотрел ужасный мутант. Все еще не веря своим глазам, он провел рукой, по лицу. Тварь в зеркале когтистой лапой мазнула по своей чешуйчатой морде. Старший Искоренитель закрыл один глаз, чудовище в зеркале тут же закрыло свой.
- Ну, хватит рожи корчить! - раздался у него за спиной нетерпеливый голос Старшего Рыцаря.
В следующее мгновение на затылок Шпрингера отпустился тяжелый приклад плазменной винтовки, в глазах у него вспыхнули звезды, все завертелось волчком, и он потерял сознание.
Когда Старший Искоренитель очнулся, оказалось, что он связан и не может пошевелиться. Мерный гул двигателей говорил о том, что они в воздухе.
В это время послышался громкий щелчок и звенящий от избытка преданности голос:
- Мой Гроссмейстер, докладывает Старший Рыцарь Тартаур. Мной только что арестован Старший Искоренитель Шпрингер! Нет, я не сошел с ума! Вы поймете это, едва увидите его! Даю картинку!
Старший Искоренитель открыл глаза. В воздухе перед ним висело трехмерное изображение лика Гроссмейстера Ордена Вселенской Чистоты. Оно было преисполнено поистине вселенской скорби. Старший Искоренитель попытался поприветствовать Гроссмейстера и объяснить ему, что произошла ошибка и это он - Шпрингер. И все дело в той дряни из бочки с токсическими отходами, которая превратила его в мутанта. Но вместо человеческой речи его деформированный рот издал нечленораздельный рев нелюдя.
- Мой Гроссмейстер! Как видите, этот негодяй искусно притворялся одним из нас. На самом же деле он является шпионом мутантов. Чтобы их Бог Скверны и хранящиеся в нем сокровища не достались Ордену, он подло привел в действие механизм уничтожения храма.
По лихорадочному блеску глаз Гроссмейстера Шпрингер понял, что тот в неописуемой ярости.
- Немедленно доставьте Старшего Искоренителя ко мне! - неестественно четко выговаривая каждое слово, так словно его челюсти свело судорогой от злости, приказал Гроссмейстер. - Старший Рыцарь, вы головой отвечаете мне за то, чтобы с головы этого презренного предателя не упал ни один волос! Я лично буду допрашивать его!
Старший Искоренитель обессилено закрыл глаза. Тут же из темноты вынырнул и предстал перед ним во всем великолепии Бог Скверны. Он неудержимо хохотал, хлопая себя по огромному животу тремя парами рук, в полном восторге от участи уготованной им своему старинному недругу.
В свое время Гроссмейстер вел у Шпрингера в Университете Чистоты основы пыточного мастерства. Всем что он знал и умел, он щедро делился со своим любимым учеником. Тогда он был весьма доволен молодым, подающим надежды послушником, которому прочили блестящее будущее. С тех пор прошло много лет. Поговаривали о том, что Гроссмейстер готовит его в качестве преемника.
Но все это было уже в прошлом. Ныне же Бог Скверны обрек Шпрингера на то, чтобы тот испытал на себе весь гнев и ужасное мастерство Гроссмейстера, чьи надежды он так подло обманул.