Ли даже растерялась, потому что… Бросьте, кто в современном мире придаёт такое серьёзное значение вирт-знакомствам? Все знают, что вирт, особенно теневой — это пространство безопасного секса, личной свободы и всестороннего самоудовлетворения. В теневом вирте ты можешь спокойно удовлетворять самые постыдные (или неудобные для окружающих) желания. Жажда крови, разномастные извращения, опасные для себя и партнёра, непризнанные влечения — все те порывы человеческой души, которые принято прятать и подавлять, могут быть без малейших последствий реализованы в вирте… И это уж не говоря о сублимациях. Ибо что такое вирт-пространство, если не одна большая сублимация? Здесь каждый может придумать себе лицо, и биографию, и личные особенности, и ещё много чего другого. Здесь кто угодно может стать кем угодно, буквально. Потому-то детей в виртальную эпоху с самого детства учат очень чётко разделять вирт и реальность. И заявления Бога-смерти показались Ли опасными.
Нет, она и сама в последнее время цеплялась за их будущую встречу, глупо отрицать. Но это больше от отчаяния, потому что, по правде, после Гвады-1 у неё больше не осталось, за что ещё цепляться. Но всё же, железобетонная уверенность вирт-приятеля в том, что они встретятся и непременно будут вместе, немного смущала. Кто знает, каким он окажется в реальной жизни? Вдруг за маской обезличенной аватарки прячется, например, подросток с проблемным отцом? Или юноша, страдающий от какой-то неизлечимой болезни? Или просто совершенно другой, незнакомый, чужой человек, прикрывшийся противоречивой маской? Так-то Ли никогда не могла понять толком, сколько лет её собеседнику, кто он и каков. Слишком смешанными, неоднозначными были сигналы: то он казался взрослым и умудрённым опытом, то непозволительно юным, то глубоким мыслителем, то наивным до безобразия… И вот это его заявление, про их встречу и совместное будущее, настораживало её.
— Э… Ну, как сказать, — начала она, осторожно подбирая слова. — Я могу тебе… не знаю… не подойти?.. Мы ведь никогда на самом деле, даже здесь… Мы не знаем, что нам нравятся одни и те же вещи, если уж на пошло. Но ты говоришь, что будешь со мной, и это правда не…
По мере того, как она говорила, брови бога смерти поднимались всё выше. Ли почувствовала себя глупо. Да ладно, это и было глупо! Но в то же время иррационально хорошо: в последнее время она, кажется, совсем разучилась делать глупости. Война не располагала.
Но рядом с ним она позволяла себе быть прежней, хотя и отдавала себе отчёт в том, что получается через раз: пусть пока что она и летала на подхвате, но пепельный привкус смерти уже оседал на языке, пронизывал всё её существо. Ли знала, что меняется, что всё меньше в ней остаётся от той беспечной кибергонщицы, которой она была когда-то. Война меняет; это правило неизменно, и она, к сожалению, проверила на себе.
— Мы, думаю, вкладываем во всё это разный подтекст, — вдруг сказал он. — Я не говорю о каких-то… интимных взаимоотношениях. Не обязательно. Быть рядом можно по-разному, у этого определения широкий спектр смысловых значений. Мы всегда можем выбрать именно тот, который для нас приемлем.
Вот теперь Ли почувствовала себя дурой.
— Извини. Ты прав, и я надумала себе…
— Ты сделала закономерное предположение, — прервал он, — всё в порядке. Я просто говорю, что мне в целом подойдёт любой контекст, если он включает тебя. Мы встретимся в реальности и сможем стать друг для друга теми, кем захотим стать. Разве не в этом смысл свободы?
Порой его слова буквально сбивали её с ног.
— Пожалуй. И всё же, ты меня совсем не знаешь.
— Я знаю о тебе достаточно. “Зорко одно лишь сердце”, да? Хотя, конечно, с чисто технической точки зрения сердце не может быть зорко, потому что…
— О, заткнись! — возмутилась Ли. — Из тебя не получилось бы романтика!
Он серьёзно посмотрел в её глаза.
— Определённо, не получилось бы. Это плохо?
Ну и как на него такого злиться?..
Она вздохнула.
— Нет… Нет, не плохо.
— Я рад. Не уверен, что у меня получилось бы быть романтичным, даже если бы я попытался. Это слишком… неоднозначная сфера. Мои познания в ней ограничены, и она слабо поддаётся расшифровке.
Ли хмыкнула и покосилась на этого чудесного парня, который спокойно доверял ей свои деньги, гениально летал и всегда был рядом, который помогал ей создавать в вирте планету и прочёл её любимую книгу.