Техника Одельшванк прошила потолок, создав дыру диаметром в несколько метров. Без всяких команд группа рванула в открывшийся проход, избегая стремительного обвала этого места. Потоки песка мгновенно захлестнули прибежище двух арранкаров. Теперь это была их общая могила.
Но все уже забыли о них, ведь теперь перед ними предстала поверхность.
— Это уэко мундо? — удивилась Рукия, впрочем как и остальные.
Пейзаж перед ними открывался великолепный.
Бесконечные серые барханы, из которых изредка торчали иссохшие «деревья» и небольшие скалы. А над этим местом нависало ночное небо, лишённое даже звёзд. Лишь вечная луна в своей форме полумесяца, и то неестественном, будто отражённом.
— Добро пожаловать, если верно подобное говорить, — первой заговорила Неллиэль.
— Какое унылое место. Здесь пусто и… всё белое, — выдал «гениальный» комментарий Куросаки.
— Правда, флора тут есть… пересохшая, — подметил Ясутора, косо поглядывая на деревья.
— Нет, — возразил молодой квинси, отломивший одну из веток. — Эти деревья словно из каких-то кристаллов сделаны, — ему было любопытно, ведь по сравнению с обществом душ, которые было донельзя… обычным, уэко мундо представляло собой совершенно иной мир с иными законами.
— Вот такая она смерть. Вы сейчас стоите на трупах. Весь этот мир — одна братская могила для бесчисленного множества забытых душ, — Барраган с извращённым наслаждением вдохнул полный рейши воздух и с ностальгией зачерпнул горсть песка в ладонь. — Но я думаю, что таким и должен быть мир мёртвых. Разве нет?
Каждый пустой здесь перерождался. Каждый пустой боролся, пока оставались силы. А затем каждый из них погибал, либо становясь частью кого-то другого, либо… сгнивая до состояния «песка», пополнившего пустыню новым барханов. Король часто размышлял над этим, пытался осознать масштаб того пустого, чьё тело послужило основной уэко мундо. И это попросту невозможно. Вопреки первому впечатлению мир пустых всё-таки динамичен, и нельзя сказать какого размера он был тысячу лет назад, две тысячи… Даже время способно в извращённой манере создавать не только смерть.
— Изая, ты в порядке? — Кучики положила руку ему на плечо.
Одноклассники лишь переглядывались, думая, что староста в очередной раз сошёл с ума. А вот Одельшванк подозрительно прищурилась, но промолчала. На волне впечатлений король слишком много рассказал, а ведь для всех он тут находился впервые. Впрочем — ему без разницы. Он осознавал, что скоро маски будут сброшены.
— Да. Отчасти. Подчинители черпают силу из частицы пустых в их душах. Мы не можем остаться к такому равнодушны, — едва улыбнулся король, стряхнув остатки песка с ладони.
— Я тоже чувствую себя странно. Будто вернулся… домой? — сконфуженно заговорил Садо, разминая свою правую руку.
— Думаю, нам нужно идти. Дворец совсем рядом, — отвлёк всех Ичиго, тыкая пальцем в сторону.
От увиденного король раздражённо зажевал свою губу.
А было ведь отчего возмущаться!
Огромный дворец из белого камня. Брутальный, но в чём-то изящный. Высокий, будто тянущийся до небес, и возвышающийся над всем остальным миром. В дополнение дворец был огорожен неприступными на вид стенами.
— Это лас ночес, дворец пустых, — подтвердила худшие опасения Неллиэль.
— Какой огромный, — синигами была под впечатлением.
— Да уж, величественно, — пробормотал уже квинси.
— Отвратительно, — тихо прошипел король.
Лас ночес был творением Баррагана. Он был создан в тот момент, когда он вступил в битву за трон бога-короля. Назначение дворца было во многом формальным. Луизенбарн мог бы изначально отстроить его также… нет, даже больше, гораздо больше. Тем не менее он считал это глупостью. Зачем ему нужны неприступные стены, если армия владыки пустых способна отразить любое нападение? К чему подземные постройки, если под ним бездна леса меносов? Зачем потолок, когда существует ночное небо? Король не намеревался отгораживаться от своей вотчины. Всё уэко мундо и было его лас ночес, его личным дворцом.
А теперь сюда заявился синигами и принёс свои порядки в это место.
Осквернил все ценности Баррагана, запятнал само понятие бога-короля уэко мундо.
— Идём. Чем быстрее спасём Орихиме, тем быстрее… уйдём, — король устремился в брингерлайте.
Группа старалась не отставать от него. Их наверняка уже засекли, но пока никаких действий не предпринимали. Так что они спокойно двигались первые полчаса, час… Путешествие неожиданно затягивалось. Несмотря на внешнюю близость, сам дворец будто замер на конкретном расстоянии от них, словно мираж. Это говорило о масштабе постройки Айзена. И его эго, конечно.
— Наконец-то, — удовлетворённо протянул король, когда ощутил странные колебания духовных частиц, и остановился.
— Староста, ты чего? — удивился резкой остановки Ичиго, который один единственный не ощутил надвигающуюся угрозу.
Ударяться в пояснений не пришлось. Песок рядом с ними забурлил, а затем потоком вырвался вверх, формируя монструозную фигуру. Высокий, с длинными до земли руками, сквозной дырой в груди и мордой, сплавленной с маской. Это был странный пустой, едва ли арранкар. Очередной эксперимент эволюции встал у них на пути, словно джин из легенд.
— Я Лунаганга, страж этих белых песков! — провозгласил пустой, смотря на них сверху-вниз. — И я…
— Гецуга Теншоу! — в этот раз Куросаки успел отреагировать, отправив свою короную технику прямо в лицо стража.
Верхнюю половину тела врага попросту аннигилировало, а оставшееся тело начало опадать. Казалось, молниеносная победа, только вот духовную чувствительность не обмануть — пустой даже не ослабел. И правда, в следующее мгновение он восстановился прямо из песка.
— Как так?! — недоумевал рыжий синигами.
— Глупец! Меня нельзя убить. Сам песок даёт мне силы, — насмехался страж, попытавшись накрыть всю группу своей огромной ладонью.
Король с некоторой ленцой отскочил в сторону.
Противник активно использовал рейши пустыни. Его духовная структура была аналогична духовной структуре местного песка, но при этом неким образом он сохранял единую личность. Это позволяло легко восполнять потерянные силы. Пусть он и был немного удивлён подобной регенерацией, которая в теории могла бы быть неисчерпаемой, но видел явные минусы. Зависимость.
— Одна мошка за другой. Угроза общества душ оказывается такой посредственностью, — Барраган коснулся песка под ногами, распространяя свою волю на сотню метров вокруг.
— Что ты сделал? — почувствовал неладное Лунаганга.
— Рукия, лови, — предупредив девушку, король подчинением поднял стража вместе с песков вокруг. Оторванный от земли пустой оказался в смятении, впервые он был отрезан от источника своей силы.
— Танцуй, Соде но Шираюки, — синигами не стала отставать, применив свою замораживающую технику.
Песчаное тело исполина без труда заледенело. Это его не убило, но вывело из строя надолго. Духовный лёд обещал продержаться несколько часов. А там уж всё станет неважным. На крайний случай король мог бы подчинить силой данное существо. Потенциально полезный слуга всё-таки. Орихаре оставалось лишь аккуратно положить каменную статую на землю и похлопать ладонями в знак успеха.
— Что ж, Куросаки, ты снова оказался бесполезен, — флегматично заявил квинси.
— Да пошёл ты! — раздражённо отмахнулся от него рыжий полукровка.
— Отличная работа, Рукия, — снизошёл до небольшой похвалы Барраган. — Умение исполнять команды — это основа основ.
— А? Э, да, — моргнула Кучики, не зная как реагировать на столь неоднозначные слова.
Они же команда.
По крайней мере, она так думала.
После поражения стража путь был свободен. И до лас ночес добраться не составило труда. Лишь монументальная стена стала препятствием, которое вездесущий Ичиго не преминул шанса разломать своим мечом. И вот они уже по-настоящему проникли во дворец, на территорию врага, а впереди развилка из нескольких коридоров.