Богдан хмыкнул.
— Значит, образцы изымались давно?
Кристиан сдвинул брови, а потом неопределенно махнул рукой.
— Я и не помню точно. Но мы по-крупному не грешили, если ты об этом. Так, проколы, соскобы. Местные насекомые и то больше вредили. Но вот когда Эмилия обнаружила, что не только метаболизм и физиология, но и ткани у шантийцев уникальны… О, что началось! Они, как выяснилось, обладают высочайшими способностями к регенерации, плюс… да там столько всего. Естественно, мы загорелись. Ради любимой станции, ага, но по большей части ради банальной славы и денег. Я Милочку за корысть как раз не виню. Открытие стоящее, только методы не особо чистые. Хотя, Дан, ты видел когда-нибудь прозрачность в делах такого масштаба? Эмилия, конечно же, понимала, что ее ждет в случае успеха… и в случае неудачи тоже. Она это все и устроила. Я попал на Янус. Вышел на контакт с волшебниками. Тут выяснилось, что «уникальные» шантийцы на практике относятся к самым уязвимым расам. Низкий социальный статус. Да что там, многие аборигены считают их чем-то вроде одушевленного мусора… — Кристиан улыбнулся Богдану. — Ну, ты-то так не считаешь, да?
Богдан сдержался. Хотя и почувствовал волну жара, прилившую к лицу, и ладони, готовые сжаться в кулаки.
— Не отвлекайся, — сквозь стиснутые зубы велел он.
Крис излишней игривостью в голосе напоминал ему козленка в загоне волка, но явно не боялся возмездия. Он продолжил, изучающее поглядывая на Богдана, видно, тоже прощупывал:
— Тогда я еще не знал доподлинной истории возникновения их вида на планете. Наши предположения были всего-навсего теориями. Мне удалось заключить соглашение с волшебниками, за которыми, как позже выяснилось, стояли островитяне. Мы договорились, что я заберу несколько десятков шантийцев на «звезду», причем об убийстве речи и не шло. Эмилия просто хотела притащить «материал» туда, где можно проводить полноценные исследования. Затем она планировала официально заявить о смене статуса планеты. А в качестве причины указать свершившийся факт. Дескать, работники станции вышли на контакт с цивилизацией, которая предложила взаимовыгодное сотрудничество. Уникальные биоресурсы в обмен на современные технологии. Инициатива, дескать, исходит от Януса, что говорит о его достаточной готовности контактировать. Неплохой шанс найти понимание у власти, как думаешь?
Кристиан сделал паузу, продолжая смотреть на Богдана. Тот неохотно кивнул, и тогда Крис продолжил:
— Регенерация тканей, физическое омоложение — платить за это готовы всегда. Значит, Милочка впоследствии получила бы гарантированные связи и поддержку на всех уровнях. Шантийцы при этом в расчет брались постольку-поскольку. Они вроде как являлись аборигенами, но даже в глазах сородичей какими-то уж очень ущербными и бесправными. Хотя разбирать на части их, конечно, не стали б, но использовали бы по полной программе. Правда, жизнь подопытных шантийцев была бы гарантированно хороша. Примерно как у морских свинок в лаборатории. Условно говоря, ну, ты понимаешь…
Богдан очень хорошо понимал. И осознание того, во что Эмилия готова была превратить жизнь таких, как Келан, наполняло его гневом и яростью.
— Она хорошо все продумала, — сухо заметил он.
— Да. В умении планировать ей не откажешь. — Кристиан пожал плечами. — А с волшебниками оказалось очень просто иметь дело. На Янусе давно тлеет политический конфликт между ними и палачами. Те и другие заинтересованы в фактической власти.
Тогда я не знал, что страсти раздуваются островитянами. Вообще, это они стоят почти за любой игрой на Янусе, включая истоки ненависти к несчастным шантийцам. Но, прежде чем разговор снова зайдет о них, я закончу свою историю… Когда я заключил договор с волшебниками и отправил сообщение Эмилии, мне неожиданно поступило приглашение посетить острова. От такого не отказываются. Одно дело слышать о таинственных хозяевах, догадываться об их роли в обществе, и совершенно другое — попасть в сердце чуждого мира. Я увидел потомков землян, узнал, каких усилий стоило им сохранить наследие предков. Существовать, развиваться, даже сделать ряд ценных научных открытий. Они же открыли мне тайну шантийцев. Строго говоря, сделали это, потому что боялись последствий нашего договора. Островитяне очень заинтересованы в контакте и плодотворном сотрудничестве с нами, так же, как и в процветании Януса, их нынешней родины. Многие поступки потомков землян сначала казались мне негуманными и нелогичными. Я не понимал, зачем подогревать всеобщую ненависть к собственным созданиям. Но зато стало ясно, какая сила стоит за политическими интригами, реформами, таинственностью, иллюзией волшебства. Серые кардиналы мира, так они смогли добиться куда большего, чем открыто сражаясь на арене. Плюс обеспечили себя притоком свежей крови. В волшебники по негласному соглашению всегда брали больше людей, юных мальчиков и девочек с гибкой психикой. Договоренность между главами храмов и островитянами существовала не годы — века. Плюс шпионская сеть, торговля и дополнительные преимущества, которые обеспечивались технологиями. Новые горизонты, которые открывал я, показались им чудесными. Но существовало одно «но». Шантийцы.