Богдан чувствовал, что постепенно начал осваиваться в новом для себя мире, приспосабливаться. Но смириться с ветром и холодом куда проще, чем понять чужой менталитет. Иллюзии сладки, но не должны внушать ложных надежд. Он по-прежнему очень и очень уязвим. Богдан гнал прочь лишние мысли и старался изо всех сил. Вжиться, выучить, понять.
Караванщику глава предложил вполне достоверную легенду. Богдан — мастер-волшебник, который направлен на службу в храм Тшабэ. Прибыл издалека, очень издалека. Плохо знает обычаи этой части страны и ее географию. Поэтому ему понадобился проводник. Волшебники же, благодаря высокому статусу, в принципе никому и ничего не должны объяснять. Богдана такая позиция устраивала идеально.
Он усиленно создавал репутацию молчуна, агрессии ни словом, ни жестом не проявлял, предпочитая сдержанность и ровное дружелюбие. Погонщики, охранники и сам хозяин, привыкшие относиться к представителям первой ступени с изрядной долей опасения, поначалу к нему приглядывались, нагло в душу не лезли. Но дальняя дорога, как известно, сближает. Желающих потрепаться вечером у костра всегда находилось достаточно, и так Богдан узнал немало интересного. Предупрежденный главой, он не показывал никаких фокусов и редко открывал рот. Однако вскоре понял, как ценят рассказчики свободные и неискушенные байками уши. Ему и не требовалось говорить, лишь слушать и улыбаться.
В общем, после недели, проведенной в пути бок о бок с простыми трудягами, он уже не чувствовал спиной прежних напряженных взглядов и наравне с прочими помогал в ежедневной работе. Ступени и касты отходили на задний план, когда речь заходила о выживании.
Им везло. За четверо суток они успели проскочить перевал посуху, а потом еще несколько дней преодолевали Холмогоры. Возвышенности тут чередовались с низинами, но широкий тракт, проложенный невесть когда, был куда лучше узких горных троп. Там, как с содроганием вспоминал Богдан, он практически оставил пару лет жизни, когда на поворотах тяжело груженые повозки кренились в сторону ущелий — узких и очень глубоких, — а они вручную тянули их обратно веревками.
Когда местность стала не такой холмистой, Богдан увидел железную дорогу, какое-то время идущую параллельно с трактом. Поинтересовавшись у хозяина, он выяснил, что веток несколько, но для перевозки грузов ими не пользуются. Караваны куда дешевле, кроме того, через перевал рельсы не проложены.
Железная дорога проходила по равнине, лишь немного захватывала Холмогоры и самый край побережья. По словам караванщиков, она была старой и изношенной. На ее починку всегда выделялось недостаточно средств. Члены совета в столице провинции Тшабэ много лет обещали заменить проржавевшие или построить дополнительные ветки дороги, но дальше обещаний дело так и не пошло. Долгое время торговцы пользовались тем, что есть, и несколько груженых составов, в конце концов, перевернулись. Пришлось латать дорогу, движение на ней остановилось на недели. В конце концов, от совета пришло распоряжение: паровозом дешевле и проще доставлять людей, грузы надежнее перевозить по старинке, караванами. Кроме того, они строго шли из одной точки в другую, а по железке требовались еще две-три перегрузки на соседние ветки. Товару на пользу это тоже не шло: что-то разворовывали, что-то портилось и терялось.
Богдан сосредоточенно слушал и запоминал.
В середине второй недели они вышли на равнину, степь, продуваемую вдоль и поперек. Кое-где одинокими стражами стояли могучие амаки. Темно-красные клочья мертвой травы-ползуна или бродячей травы лежали неподвижно, сначала иссушенные зноем, а потом убитые морозом. Коричнево-черная земля, блеклое небо в редких мазках облаков и колючий, пронизывающий, неутомимый ветер, дующий круглосуточно. Самой трудной частью пути для Богдана оказалась именно эта. Тем не менее, преодолели и равнину. Сначала появились редкие кустарники некриции, потом искривленные глазастые деревца, чередующиеся с густыми зарослями кам-кама по берегам озер. Мягкие стебли этого растения гнулись, но не ломались под порывами ветра. Они сплетались в сплошную непролазную стену при помощи длинных гибких усиков и белесой массой застывали до весны.
На исходе недели караван вошел в смешанный лес. Тракт пролегал прямо через него. Ветер утих, зато изредка срывался мелкий снежок. Снова выглянуло солнце, потеплело, да и ночевки у костра стали куда приятнее. Нарубив листьев тои, путники устраивали роскошные ложа вблизи могучих деревьев.