Однако скука тоже нечто вроде гниения. Когда ваши три дня кончаются, вы попадаете вновь в Лайфлейн в еле живом от «аглицкого» сплина состоянии.
«Всемирный Альманах» о Лайфлейн: город-порт на западном берегу Руки. Служащие агентства Неземных Исследований насчитывают 85 % из числа его стотысячного населения (по переписи 2010 года). Другие жители работают в нескольких промышленных корпорациях, проводящих фундаментальные исследования: независимые морские биологи, богачи-энтузиасты, рыбаки и предприниматели.
Я обернулся к Майку Дебесу, одному из тех парней, кого «Альманах» величает предпринимателями, и сказал ему о плохом состоянии фундаментальных исследований:
— Слово изреченное есмь ложь!
Тот посмотрел на меня через очки и продолжал медленный глотательный процесс с целью завладеть моим интересом и выжать из собеседника несколько проклятий. Потом изрек:
— Ну, это как сказать!
Я мог бы ударить его или наполнить его стакан серной кислотой и смотреть с невинной радостью, как чернеют его губы и расплываются по лицу, но вместо этого сделал вид, что не понял его.
— Кто достаточно безумен, чтобы отвалить пятьдесят грандов в день?
Он покачал головой.
— Джейн Луарих, — сказал он, — кареглазая девушка с фиолетовыми контактными линзами и добрым килограммом белых зубов совершенной формы.
— Она что, рекламирует собственную улыбку или зубопротезную индустрию?
Он пожал плечами.
— Она и без того достаточно известна. Предприятия Луарих перепрыгнули шестнадцатимиллиардный рубеж, когда она выиграла Солнечный Кубок. Вы когда-нибудь играли в гольф на Меркурии?
Я играл, но не ответил ему и продолжал мысленно сжимать его глотку.
— Ну вот, — удовлетворенно произнес мой собеседник, — а она уже и счет потеряла таким матчам.
— Она что, приходит сюда с чековой книжкой и рыболовным крючком?
— Это ее дело, просто она очень хочет заполучить Икки!
— А больше ей ничего не нужно?
— Контракт на шестьдесят дней. Тенсквер. И полтора миллиона на все предприятие!
— Ты, кажется, порядочно об этом наслышан.
— Я ее менеджер. Предприятия Луарих обратились ко мне в прошлом месяце. Такие заказы здорово помогают пополнить опустевший кошелек. И их кошельки тоже, — он усмехнулся.
Я отвернулся, глотая свой горький напиток. Потом я проглотил еще какое-то блюдо и спросил у Майка, что ему, собственно, от меня нужно.
— Они приказали мне, чтобы я попытался нанять тебя, — заметил он вскользь. — Когда ты плавал в последний раз?
— Месяца полтора назад на корабле «Корнинг».
— Маленькая посудина, — усмехнулся он. — А сам под воду погружался?
— Случалось и такое.
— В последний раз это было с год назад, не правда ли? Именно тогда тебя посекло винтом «Дельфина»?
Я обернулся к нему:
— На прошлой неделе я погружался в реку под Афглофердом, где самое сильное течение в этих местах. Могу нырять хоть сейчас.
— Однако ты сдержанный парень, — сказал он.
— Приятно слышать комплимент.
— Что ж, оценка самая высокая, — заключил он. — За необычные обстоятельства ставку тебе следует повысить втрое. Будь в ангаре 16 со всей амуницией в среду в пять утра. Мы отплываем в четверг.
— А сам ты плывешь?
— Естественно!
— В каких единицах оплата?
— В земных деньгах.
— А позабористей дерьма не найдется?
— Красавицы со старушки-Земли нуждаются в необычных мехах и согласны платить за них в твердой валюте.
— Я повторяю: дрянь все эти их «твердые валюты»! Помет Икки!
— Деньги не пахнут. И думаю, ты от них не откажешься.
Я мысленно налил ему в стакан концентрированную серную кислоту, но это ничего не изменило. Оставив его наедине с его стаканом, я вышел в ночь прогуляться и подумать над его предложением.
За прошедшие пять лет было сделано примерно с дюжину попыток выловить «ихтиоформа Левиозаврус Левантус», более известного как Икки. Когда Икки впервые заметили, против него была использована стандартная китобойная техника. Она оказалась бесполезной, и был разработан новый метод. «Тенсквер» был построен богатым спортсменом Майком Джандом, который всего себя посвятил этому делу. После года, проведенного на восточном склоне, он стал банкротом. Карптон Девитс, плейбой, рыбак-энтузиаст, купивший этот огромный плот у неудачника, направился в места, где Икки выметывал икру. Двенадцать дней спустя, используя тройные удилища, он все-таки выловил, усыпил и начал поднимать на борт огромное животное. Ихтиоформ очнулся, разрушил опорную башню и, убив шесть матросов, раздолбал ко всем чертям пять помещений на «Тенсквере». Карптон получил множественные переломы бедра и уведомление о банкротстве. А «Тенсквер» поменял еще раз свой вид на менее пышный.