Я прикрепил веревочную лестницу и скинул ее за борт, а потом постучал по стене Ладьи.
— Что такое?
— Вы связались с левой кормовой Ладьей?
— Все устроено,— пришел ответ.— По всей корме вывешены лестницы и тросы.
— Вы уверены в благоразумноcти такого поступка? — спросил у Джин ее агент по связям с общественностью — плюгавый, докрасна обгоревший на солнце хмырь по прозванию мистер Андерсон. Он сидел в шезлонге рядом с Ладьей и сосал через соломинку лимонад.— Это может быть опасным,— запавшим ртом прошамкал хмырь (его зубы лежали рядом, в другом стакане).
— Верно,— улыбнулась Джин.— Это действительно будет опасно. Хотя и не очень.
— Тогда почему вы запретили съемку? Пленки через час оказались бы в Линии Жизни, а к вечеру — в Нью-Йорке. Хороший сюжет.
— Нет,— сказала она и отвернулась от нас.
И подняла руки к глазам.
— Вот, пусть пока у вас полежат.
Хмырь получил коробочку, а глаза Джин вернули себе прежний, карий цвет.
— Готов?
— Нет,— строго сказал я.— Слушай внимательно, Джин. В этой игре есть несколько правил. Во-первых,— загнул я палец,— мы окажемся прямо под плотом, значит, надо стартовать на глубине и не переставать двигаться. Если стукнуться о днище, можно повредить баллон.
Она начала было возмущаться, что уж это-то любой идиот понимает, но я ее перебил:
— Во-вторых, там будет темно, поэтому мы должны держаться рядом и оба возьмем фонари.
Ее влажные глаза сверкнули.
— Я вытащила тебя из Говино без...— Она замолчала и отвернулась, а потом взяла фонарь.— Хорошо. Фонари так фонари. Извини.
— И берегись винтов,— закончил я,— Уже метрах в пятидесяти от них тянет будь здоров.
Она снова вытерла глаза и подогнала маску.
— Ладно, двинули.
И мы двинули.
Я настоял, чтобы она плыла первой. У поверхности вода была теплая, на глубине трех метров — прохладная, а на десяти — холодная и, после жары на палубе, очень приятная. На глубине пятнадцати метров мы отпустили лестницу и рванули. Стадион .плыл вперед, а мы — перпендикулярно ему, каждые десять секунд задевая его днище желтым пятном света.
Днище оставалось там, где ему и положено, а мы неслись, словно два спутника, обходящие планету с ночной ее стороны. Я периодически щекотал лягушачьи лапы Джин лучом света и отслеживал ее усики из пузырьков. Дистанция — пять метров, как раз то, что надо. Я легко обойду эту красотку на финишной прямой, но пока что пусть идет впереди, так оно вернее.
А внизу — тьма. Непроглядная. Бездонная. Здешний, венерианский Минданао. Возможно, именно сюда направляются души умерших наслаждаться вечным покоем в городах никем еще не виданных, никак не названных рыб. Я повернул голову и провел щупальцем света по днищу плота и понял, что пройдена уже четверть дистанции.
Неожиданно Джин прибавила темп и оторвалась на лишнюю пару метров; я тоже стал грести чаще и восстановил прежнюю дистанцию. Она поплыла еще быстрее — я тоже. Я нащупал ее своим фонариком.
Джин повернулась, и луч света ударил ей в прикрытое маской лицо. Не знаю уж, улыбалась она или нет. Скорее всего. Она подняла два пальца в победном знаке и на полной скорости рванула вперед.
Мне следовало знать. Я должен был почувствовать, что так и случится. Для нее же это — просто гонка, еще одно соревнование, которое можно выиграть, и наплевать на опасности.
Я поплыл изо всех сил. Я не дрожу в воде. Или, если дрожу, не замечаю. Я начал снова сокращать дистанцию.
Она посмотрела назад, прибавила, снова посмотрела назад. Каждый раз, когда она оборачивалась, я оказывался ближе, пока, не сократил разрыв до изначальных пяти метров.
И тут она врубила движки. Вот этого я и боялся. Мы были на полпути под плотом, и ей не следовало этого делать. Струи сжатого воздуха запросто могли бросить ее вверх, ударить о днище или что-нибудь оторвать, если она неверно повернет корпус. Основное их предназначение — вырываться из зарослей водорослей или бороться с сильными течениями. Я взял их для безопасности, из-за этих здоровенных ветряных мельниц, что на корме.
Она помчалась вперед, что твоя ракета, а я, хотите — верьте, хотите — нет, почувствовал, как покрываюсь холодным потом.
Я пустился вдогонку, не используя своих боеприпасов, и она утроила, учетверила разрыв.
Движки наконец заглохли, а Джин так и продолжала чесать вперед. Ладно, я — старый ворчун. Но ведь могла же она сделать что-нибудь не так и рвануть вверх.