— Нет, но у меня важное дело.
— Тогда сожалею, что ты напрасно проехался. Назначение обязательно. Ты можешь договориться о нем в любом храме Махартхи.
Он стукнул посохом о ступеньку, повернулся и пошел прочь.
— Выкорчуйте этот сад, — сказал принц своим людям, — срежьте молодые деревья, свалите все вместе и подожгите.
Человек в черном остановился и снова обернулся. У подножия лестницы стоял только один принц; его люди уже двинулись к саду.
— Ты не можешь этого сделать, — сказал человек.
Принц улыбнулся. Его люди спешились и начали рубить кустарник, шагая прямо по цветочным грядкам.
— Вели им остановиться!
— А зачем? Я пришел говорить с Мастерами Кармы, а ты сказал мне, что я не могу. Я же говорю, что могу и буду. Посмотрим, кто из нас прав.
— Прикажи им остановиться, и я передам Мастерам твои слова.
— Остановитесь! — крикнул принц. — Но будьте готовы начать снова.
Человек в черном поднялся по лестнице и исчез во дворце. Принц потрогал рог, висевший на шнурке на его шее.
Через короткое время в дверях показались вооруженные люди. Принц поднял рог и дважды дунул в него.
Люди носили кожаные кольчуги — кое-кто поспешно затягивал ее — и такие же шлемы. Правые руки были обернуты мягкой прокладкой до локтя, на небольших овальных щитах красовался герб — желтое колесо на черном фоне. Они были вооружены длинными изогнутыми клинками. Они заняли всю лестницу и остановились, как бы ожидая приказов.
Человек в черном снова появился на верхней площадке и сказал:
— Итак, если у тебя есть что передать Мастерам — говори!
— Ты Мастер? — спросил принц.
- Да.
— Видимо, ты рангом пониже всех остальных, если тебе приходится выполнять обязанности привратника. Дай мне поговорить со старшим Мастером.
— Ты поплатишься за свою наглость и в этой жизни, и в следующей, — заметил Мастер.
Через ворота въехали три дюжины копьеносцев и выстроились по бокам принца. Те восемь человек, что начали было громить сад, снова сели на лошадей и двинулись к строю, положив на колени обнаженные клинки.
— Не въехать ли нам во дворец верхом? — спросил принц. — Или ты вызовешь других Мастеров, с которыми я желаю иметь разговор?
На лестнице стояло человек восемьдесят с клинками в руках. Мастер прикинул равновесие сил и не решился доводить дело до ссоры.
— Не поднимай шума, — сказал он, — потому что мои люди сражаются особо страшным образом. Подожди моего возвращения. Я вызову остальных.
Принц набил трубку и закурил. Его люди сидели как статуи с копьями наготове. На лицах пеших солдат, стоявших в первом ряду на лестнице, выразилось явное облегчение.
Принц, чтобы провести время, оглядел своих копьеносцев.
— Не думайте показывать свою ловкость, как делали при осаде Казила. Цельтесь в грудь, а не в голову. А также не вздумайте заниматься обычным увечьем — ранить и убивать; это святое место, и его нельзя осквернять таким способом. Но с другой стороны, — добавил он, — я приму за оскорбление, если не окажется десяти пленников для жертвоприношения Ниррити Черному, моему покровителю, — конечно, вне этих стен, там, где наблюдение за Темным Пиром не обременит нас…
Справа раздался звон: пеший солдат, не спускавший глаз с копья Страха, потерял сознание и упал с нижней ступени лестницы.
— Остановитесь! — закричала фигура в черном, появившаяся на верху лестницы в сопровождении шести других, одетых так же.
— Не оскверняйте кровопролитием Дворец Кармы. Кровь этого упавшего воина уже…
— Бросится ему в щеки, — докончил принц, — когда он придет в себя, потому что он не убит.
— Чего ты хочешь? — обратилась к нему фигура в черном, среднего роста, но громадного объема; она стояла, как огромная черная бочка, с посохом — черной громовой стрелой.
— Я насчитал семерых, — ответил принц, — я знаю, что здесь живут десять Мастеров. Где еще трое?
— Они сейчас находятся в читальных комнатах Махартхи. Чего ты хочешь от нас?
— Ты здесь главный?
— Главенствует здесь только Великое Колесо Закона.
— А ты — старший представитель Великого Колеса в этих стенах?
— Да.
— Прекрасно. Я хочу поговорить с тобой наедине — там, — сказал принц, указывая на Черный Зал.
— Невозможно.
Принц выбил трубку о каблук, поковырял в ней острием кинжала и убрал в карман. Затем выпрямился в седле и зажал в левой руке рог. Он встретил глаза Мастера.
— Ты абсолютно уверен в этом? — спросил он.
Маленький яркий рот Мастера задвигался, но ничего не сказал. Наконец, Мастер согласился:
— Пусть будет так, как ты сказал. Дайте мне дорогу!
Он прошел через ряды воинов и встал перед белой кобылой.
Принц сжал коленями бока лошади, поворачивая ее к Черному Залу.
— Держать ряды! — крикнул Мастер.
— То же относится и к вам, — сказал принц своим людям.
Они вдвоем пересекли двор, и принц спешился перед Залом.
— Ты должен мне тело, — сказал он негромко.
— О чем ты?
— Я — принц Сиддхарта, Связавший Демонов.
— Сиддхарту уже обслужили, — сказал Мастер.
— Ты думаешь, что ему дали тело по приказу Брамы; однако это не так. Человек, которого вы обслужили сегодня, был невольным самозванцем. Настоящий Сиддхарта — я, о безымянный жрец, и я пришел требовать свое тело, здоровое и сильное, без скрытых пороков. И ты обслужишь меня так, как я хочу этого. Добровольно или нет, но ты обслужишь меня.
— Ты думаешь?
— Думаю, — ответил принц.
— Получай! — закричал Мастер и взмахнул посохом, целясь в голову принца.
Принц уклонился от удара и отступил, вытаскивая кинжал. Дважды он парировал посох. Но в третий раз посох ударил его по плечу скользящим ударом, достаточным, чтобы заставить принца пошатнуться. Он обежал вокруг белой кобылы, преследуемый Мастером. Увертываясь и держа лошадь между собой и противником, он поднес к губам рог и протрубил три раза. Звуки рога покрыли яростный шум битвы на дворцовой лестнице. Тяжело дыша, он повернулся как раз вовремя, чтобы уберечься от удара в висок, который наверняка бы убил его, если бы попал в цель.
— Написано, — почти прорыдал Мастер, — что тот, кто отдает приказы, не имея власти их выполнить, — глупец.
— Десять лет назад, — выдохнул принц, — тебе не удалось бы наложить на меня свой посох.
Он рубанул по посоху, надеясь расщепить дерево, цо посох все время отворачивался от края лезвия, так что принц только делал на нем зарубки и местами ободрал, но сам посох оставался целым.
Пользуясь им как фехтовальной палкой, Мастер нанес сильный удар по левому боку принца. Принц почувствовал, что ребра ломаются… Он упал.
Неизвестно, как это случилось, потому что кинжал вылетел из его рук, когда он падал; но оружие проехало по коленям Мастера, и тот с воем упал на колени.
— Мы с тобой пара, — задыхаясь, сказал принц. — Мой возраст против твоего жира.
Он, лежа, поднял кинжал, но не мог держать его наготове. Он приподнялся на локте. Мастер со слезами на глазах пытался подняться, но снова упал на колени.
Послышался топот копыт.
— Я не глупец, — казал принц, — и теперь у меня есть власть заставить выполнить мои приказы.
— Что случилось?
— Прибыли остальные мои копьеносцы. Войди я сразу с полной силой, ты спрятался бы, как ящерица, в вязанке дров и пришлось бы потратить несколько дней, чтобы разнести твой дворец и вытащить тебя оттуда. А теперь я держу тебя в кулаке.
Мастер поднял посох.
Принц отвел назад свое оружие.
— Опусти посох, — сказал он, — или я метну кинжал. Не знаю, попаду или промахнусь, но могу и попасть. Ты не боишься играть с реальной смертью?
Мастер опустил посох.
— Ты познаешь реальную смерть, — сказал он, — когда служители Кармы скормят твоих конных солдат собакам.
Принц кашлянул и спокойно взглянул на свой кровавый плевок.
— Давай пока оставим политические дискуссии, — посоветовал он.
Когда звуки сражения затихли, подошел Страк, высокий, пропыленный, с волосами почти такого же цвета, что запекшаяся на его клинке кровь, он отсалютовал принцу и сказал: