— А яка нам з нього користь?
— Того ж дня, коли ми здибались, я послав його до Наради по нове тіло. Вони прибудуть разом із Куберою. Він теж поновлює швидко свої сили після переродження — як завше.
— Але ж нам яка з нього користь?
— Не забувай, що саме він порішив чорного демона Бану, підступитися до якого боявся навіть Індра. Коли він тверезий, важко знайти на світі затятішого бійця. Яма, Кубера, Крішна і — якщо побажаєш — Калкін! Ми зробимось новими Локапалами, Охоронцями Світу і будемо одностайні.
— Згоден.
— Тоді так воно й буде. Хай висилають вони проти нас зграї богів-практикантів! Я сконструював нову зброю. Шкода, що доводиться створювати стільки її різновидів, здебільше екзотичних. Я розпорошую свій геній, доводжу кожну одиницю до рівня мистецького витвору — замість того, щоб налагодити масове виробництво кількох певних наступальних засобів. Але до цього мене змушує багатоманітність паранормального. Завжди знайдеться хтось, чий Атрибут зможе протидіяти тій чи тій конкретній зброї. Ну та хай вони наразяться на мою Пекельну Гармату — і від них навіть мокрого місця не лишиться, хай зітнуться клинками з Електромечем, хай наштовхнуться на Щит-Водограй, що струменить цианідом та диметилсульфаксидом — і збагнуть, що стали стіною проти них Локапали.
— Тепер я розумію, Смерте, чому будь-хто з богів — навіть Брахма — може щезнути, і знайдеться йому заміна; знайдеться будь-кому, але не тобі.
— Дякую. Чи маєш ти якийсь план?
— Поки що ні. Мені знадобиться більше інформації про те, які сили є в Небесному Місті. Чи демонстрували Небеса свою могутність протягом останніх років?
— Ні.
— Якби ж знайти який-небудь засіб, не виказуючи себе… Може, ракшаси…
— Ні, Саме, я їм не довіряю.
— Я теж. Але іноді з ними можна мати справу.
— Як ти — у Пекельному Колодязі та Паламайдсу?
— Влучна відповідь. Мабуть, ти маєш рацію. Я ще поміркую над цим. Мене також цікавить Нірріті. Як там ведеться Чорному?
— В останні роки він запанував над морем. Ходять чутки, ніби зростають його легіони і що він будує воєнні машини. Я вже колись висловлював тобі мої побоювання щодо нього. Тримаймося од Нірріті якомога далі. В нього з нами лише одне спільне — бажання потоптати Небеса. Він не Акселераціоніст і не Теократ; якщо йому пощастить захопити владу, почнеться така Темна Доба, куди там тій, з якої ми оце починаємо виборсуватись. Для нас, можливо, найліпше було б спровокувати війну між Нірріті та Богами Небесного Міста, а самим зачаїтися, аби потім напасти на переможця.
— Цілком слушно, Ямо. Але як це зробити?
— Це може статися й без нашого втручання — і незабаром. Махартха принишкла від страху, щулиться, зизом позираючи в бік моря. Ти ж стратег, Саме, а я всього лише тактик. Ми відкликали тебе саме для того, щоб ти сказав нам, що маємо діяти. Прошу, обміркуй усе гарненько, адже ти тепер знову став самим собою.
— Ти весь час підкреслюєш ці останні слова.
— Аякже, проповіднику. Адже тебе ще не випробувано в битві, відколи ти повернувся з блаженства Нірвани… Скажи, ти міг би змусити Буддистів воювати?
— Можливо, та для цього мені довелося б нап’ясти личину, яка тепер видається мені огидною.
— Ну… може, й не доведеться. Та не забувай про таку можливість, коли нам стане непереливки. Або, для певності, тренуйся щоночі перед дзеркалом, читай лекції з естетики — на зразок тієї, що її ти читав у монастирі Ратрі.
— Не хотів би.
— Знаю, але треба.
— Ліпше я потренуюся з шаблею. Добудь мені її — і я дам тобі два-три уроки.
— Ого! Чудово! Якщо уроки будуть добрі, вважай, що ти здобув собі новонаверненого.
— Ну то ходімо у двір — і я тебе просвітлю.
Коли у своєму голубому палаці здійняв руки Нірріті, з ревом шугнули з палуб його бойових кораблів ракети і дугою прокреслили небо над Махартхою.
Коли припасував він на грудях чорні свої лати, впали ракети на місто, і запалало усе довкола.
Коли взув чоботи, увійшов його флот у гавань.
Коли запнув він свого чорного плаща, застібнувши на грудях, і насунув на лоба шолом з воронованої криці, почали його сержанти попід палубами свій негучний барабанний перегук.