Меня встретило бескрайнее, темно-угрюмое пространство колышущихся волн. Над ними простирались пустота и мрачное черное небо. Ни луны, ни звезд — только безжизненные темные просторы. Я несколько раз моргнул, и холод ужаса охватил мое сердце.
— Это… море? Океан? Меня выбросило посреди океана? — прозвучал мой встревоженный вопрос.
Но нет, не может быть! Где-то рядом должна быть суша, твердая земля! Я с трудом сдерживал панику и пытался найти какой-то признак близости к берегу или острову. Но все, что я видел вокруг, были лишь вода и ничего больше.
Когда я испытал минутную панику, я услышал странный звук. Всплеск воды неподалеку, который сразу привлек мое внимание. Я обернулся и увидел спинной плавник, который двигался в мою сторону. К счастью, он был еще довольно далеко от меня.
Меня охватил холодный пот, несмотря на то, что я был в воде. По моим прикидкам, этот плавник был очень высокий, примерно пять метров. Он быстро приближался ко мне, становясь все больше с каждой секундой.
«Проклятие!» — вырвалось у меня.
Я развернулся с испуганными глазами, отчаянно искал сушу. Что угодно, чтобы спастись! Мне подошел бы даже самый маленький клочок суши. И вот, наконец, я заметил черную массу, выступающую из воды неподалеку.
Без малейшего колебания я начал махать руками и ногами, стремительно плывя в сторону этого силуэта. Но, несмотря на мою быстроту, огромное и неизвестное существо все равно приближалась ко мне быстрее.
Глава 17
У меня осталась небольшая доля рассудка, даже когда я столкнулся с этим огромным и первобытным страхом.
Я не позволил себе полностью впасть в панику и попытался придумать план. Я молча приказал своей тени обвиться вокруг меня. Волшебным образом моя скорость удвоилась.
За считанные секунды до того, как неизвестное чудовище достигло меня, я достиг черной массы, вытянул руки и выбрался из воды. Я отполз назад, поцарапавшись о камни, и испуганно подскочил, когда поверхность подо мной задрожала, как будто на нее упало что-то громадное.
Когда я отползал, из воды появились ужасающие челюсти с огромными зубами, каждый из которых был такой же длины, как и я. Я широко открыл глаза, осознав, что скала, на которую я забрался, была слишком низкой, чтобы уберечь меня от этого монстра.
«Почему оно пытается меня съесть? Я слишком маленький, чтобы быть вкусной закуской для такой огромной твари!» — мысленно возмутился я.
…Однако, прежде чем у монстра появилась возможность атаковать, огромное щупальце внезапно прорвалось сквозь воду и взметнулось в воздух, словно какая-то странная черная башня. Вскоре оно рухнуло, запутавшись в своей собственной огромной пасти и утащив монстра обратно под воду.
Я потерял чувство в ногах и рухнул на землю, с широко открытым ртом. Все мое тело тряслось от испуга.
Через несколько секунд темное море снова стало спокойным, словно ничего не произошло. Безразличные волны тихо плескались под безмолвным небом.
«Так значит, оно не пыталось меня съесть», — до меня дошло, я остался неподвижным, осознавая это.
Несколько минут спустя я был почти уверен, что ничто не сможет меня поймать, по крайней мере, не сразу. С такой уверенностью я, наконец, успокоился и решил немного рассмотреть то, что меня окружало.
Я забрался на черную поверхность, которая оказалась единственной платформой из камня. Ее размер составлял около двенадцати метров в диаметре. Поверхность платформы была плоской и покрытой мелкими бороздками.
Она была сухой. Форма ее краев выглядела неестественно ровной, больше похожей на что-то созданное руками, а не на природное образование. Но здесь, в Сфере Сопряжения, трудно было быть уверенным, что это действительно сделано людьми, а не…
Лучше не думать об этом.
Платформа не была соединена с чем-либо другим и выглядела как маленький остров в океане тьмы. Как я мог видеть, над водой ничего больше не было. Когда я осознал это, я заметил еще одну вещь.
Я был мокрым, холодным и совершенно обнаженным.
«Ха».
Нужно сказать в свою защиту, что в такой ситуации одежда была последним, о чем я думал, пытаясь спастись от монстров бездны. Кроме того, не казалось, что здесь есть кто-то, кто сможет увидеть мою полную бледность и интимные части тела.
Тем не менее, было довольно холодно.
Я вызвал броню Шелабкуба, и наблюдал, как темно-серая одежда покрывает мое тело. Даже появились высокие кожаные ботинки с мягкой подошвой. Одетый в серую ткань и тусклую кожу, я почувствовал себя намного безопаснее.
Кроме того, одежда была теплой.
После этого я сел посреди платформы, подальше от воды, и старался вспомнить все особенности каждого изученного региона Сферы Сопряжения, о которых я мог подумать.
К сожалению, ни один из них не подходил для этой мрачной и пустой области, где не было ни одной звезды.
Я подумал с некоторой обидой:
«Конечно, нет. Даже если кто-то неудачливый когда-то попал сюда, я сомневаюсь, что они смогли вернуться живыми в реальный мир».
Я не был достаточно отчаянным, чтобы покинуть платформу и попробовать уплыть в поисках суши. Решил подождать и посмотреть. Может быть, что-то изменится со временем.
Я вздохнул тихо и привычно искал свою тень. Но из-за полной темноты, окружавшей меня, я не мог ее разглядеть. Я просто едва-едва ощущал ее присутствие.
«Тебе, наверное, нравится такое место, верно? Все эта тьма, ни одной звезды в поле зрения!»
Моя тень, конечно, не ответила.
«В любом случае… ты справилась хорошо раньше».
Я кивнул и улегся, используя свои руки вместо подушки. Я не думал ни о чем особенном, просто смотрел в черное небо и ждал. Звук прибоя на самом деле успокаивал.
Спустя некоторое время я закрыл глаза и прислушался. Минуты слились вместе, превратившись в часы.
… Внезапно я заметил небольшое изменение в шуме моря. Как будто что-то изменилось. Я открыл глаза и увидел, что один уголок неба медленно становится серым. Скоро я увидел проблеск бледного солнца, восходящего над горизонтом.
В беззвездной пустоте наступил новый день.
И вместе с этим внезапно зашумело темное море.
Внезапно, вода, которая была черной и непрозрачной, начала вздыматься и бурлить, словно живое существо, страстно пытаясь уклониться от бледного света рассвета.
Я медленно поднялся и, после некоторой задумчивости, осторожно приблизился к краю каменной платформы.
Когда я посмотрел вниз, я моргнул и опустился на колени, чтобы убедиться, что то, что я увидел, не было просто иллюзией.
Казалось, что уровень моря понижается.
Сначала это происходило медленно, а затем все ускорялось. Уровень воды стал падать. Мое круглое каменное укрытие, которое раньше едва виднелось из-под волн, теперь отделялось от взволнованной морской поверхности многими метрами мокрого камня.
Когда солнце взошло, отлив продолжался. Скоро я обнаружил, что стою на краю высокого утеса, а между мной и бушующими водами была стена высотой в сто метров. Внизу скала расширилась и изменила форму. Но с моего положения было сложно точно определить, какая именно форма у нее была.
Темное морское покрытие стало разрезаться здесь и там острыми красными линиями. По мере опускания уровня воды, казалось, что из черных глубин поднимается красный лес. «Деревья» напоминали кораллы, сбивались в хаотичном порядке и стремились к небу.
Они были огромными, с необычными выступами, переплетающимися и сливающимися вместе, создавая впечатление монументальности и ужаса в этом черно-красном мире, озаренном солнцем.
Лабиринт, образованный этим странным рифом, простирался настолько далеко, насколько могло видеть мое глаз, прерываясь иногда выступающими скалами, глубокими пропастями и отдаленными естественными объектами.
Полчаса спустя, я был совершенно потрясен. Я посмотрел вниз и понял, что море полностью исчезло. Если бы не черные водоросли, висящие на мокрых камнях, и алые столбы кораллов, я бы начал сомневаться, существовало ли здесь когда-либо море.