Мой маленький круглый остров превратился в вершину странного, высокого утеса необычной формы. Посмотрев вниз, я почувствовал, что голова начинает кружиться.
К тому времени ночь уже полностью отступила, и утро наконец заняло свое место.
«Мне ничего не кажется, верно?» — подумал я и ущипнул себя, чтобы убедиться.
Неожиданно исчезло темное море с его страшными монстрами, но я решил не спешить со своей круглой каменной платформы. Почему? Во-первых, я чувствовал, что если море смогло исчезнуть, то оно может вернуться в любой момент.
Во-вторых, я не знал, какие опасности могут скрываться в коралловом лабиринте. Там внизу могло быть что-то еще страшнее, чем владелец гигантского щупальца.
Но это не означало, что я не хотел исследовать.
Вернувшись на свое место в середине платформы, я сел и попросил свою тень отделиться от моего тела. Затем, когда я взял ее под контроль, подошел к краю платформы и быстро скользнул вниз.
Привычно переходя от одной тени к другой, я начал спускаться. Я был рад, что тени не имеют веса и гравитация на них не влияет.
Пока моя тень спускалась, я зевнул и задал ей вопрос:
«Ты не думаешь, что тебе нужно имя?»
Хотя моя тень была уже слишком далеко, чтобы услышать меня, мы все еще могли общаться через нашу связь. Но тень была молчаливой, потому что у нее не было голоса, и она не могла говорить.
К тому же, она не была такой дружелюбной.
«А как насчет… Бесстыдницы? Нет? Что насчет… Тенница? Тоже нет? Хм, может, что-то проще, например… Что? Нет идей? Ладно, оставим этот разговор на потом».
К тому времени, когда я закончил разговор, моя тень уже достигла подножия утеса. Диапазон контроля тени был ограничен, но его хватило, чтобы исследовать окружающую область.
Попав в лабиринт, я понял, что он очень запутанный и сбивает с толку. Тропинки между коралловыми столбами были иногда широкими, иногда узкими. Они заворачивали и извивались без какой-либо логики, зачастую возвращая меня обратно или приводя в тупики. Более того, некоторые тропинки проникали внутрь «коралловых» насыпей, превращаясь в темные туннели.
Лабиринт был огромным и сложным, из-за чего у меня начала болеть голова от многочисленных неудачных попыток запомнить маршрут. Наконец, я послал тень наверх, чтобы она взобралась на вершину багрового леса и начала перепрыгивать с одного острого кораллового выступа на другой. Я понимал, что сам не смог бы сделать это.
Вскоре я обогнал странный утес и замер, напуганный тем, что происходило в моей тени.
На земле лежал мертвый огромный морской зверь, похожий на акулу. Он недавно преследовал меня в прошлую ночь, и теперь вокруг него разбиты коралловые столбы.
А точнее, только половина зверя осталась на месте, и из его страшной раны вывалились ужасные внутренности, простирающиеся далеко. Вторая половина исчезла, словно ее никогда не было.
Вокруг трупа мелькали сотни маленьких чудовищ, которые отдирали и поедали его мясо по кусочку. Каждое из них было примерно два с половиной метра в высоту и выглядело как странное сочетание демонического краба, кентавра и кошмарного существа.
У них было четыре пары длинных ног, которые заканчивались острыми когтями. Спереди выделялся человекоподобный торс, покрытый толстой броней из хитина. Голова, если можно так назвать, находилась прямо на верхней части туловища, без шеи между ними. У чудовищ были узкие глаза и слизистый рот с несколькими жвалами. Вместо рук у них были огромные клешни.
Сейчас они использовали свои клешни, чтобы отдирать куски мяса с высохшего трупа и запихивать их в рот. Время от времени начиналась драка за особенно сочный кусок, и чудовища разрывали друг друга на части, быстро съедая победителя.
Я проглотил слюну.
Я нервничал, потому что эти сильные и вооруженные монстры вызывали страх во мне, и потому что, глядя на их пиршество, вдруг почувствовал сильный голод.
«Каждое из них — проблема. И их сотни».
Мне снова повезло, как всегда.
Я не удивляюсь, почему лабиринт кажется таким пустым. Все обитатели устроили вечеринку!
Я почувствовал некоторую уверенность, повернув свою тень к монстрам и приказав ей взглянуть на утес, на котором я спрятался. Но что-то заставило меня чувствовать себя неловко.
Тень повернулась и взглянула вверх, восхищаясь странной формой утеса. Мне понадобилось несколько минут, чтобы изменить угол обзора и понять, что это.
«Это… палец. Это рука. Это… меч?»
Я моргнул.
«Это статуя».
Действительно, утес был сделан руками людей. Это была древняя гигантская статуя, высотой не менее двухсот метров. Ее размеры были настолько огромными, что трудно было представить.
Я смог разглядеть изображение рыцаря на ней, который был одет в сложные доспехи с семью сияющими звездами на нагруднике. В его руках был огромный меч, вонзенный в землю.
Но самое удивительное в этом было то, что у гигантского каменного рыцаря не было головы. Фактически, я стоял на платформе, которая была верхней частью его шеи. Похоже, что голову удалили насильственно в далеком прошлом.
Я осмотрел платформу со всех сторон, но не нашел головы неподалеку.
«Что это за место, черт возьми?»
Я не получил никаких подсказок, чтобы найти ответ, поэтому вернул свою тень к шее гиганта и устроился на западном краю, наблюдая за празднующими монстрами.
Я не двигался, пока солнце не начало склоняться к закату.
Как только солнце приблизилось к горизонту, издалека раздался оглушительный грохот. Монстры мгновенно прекратили свои празднования и спешили прочь. Некоторые забрались внутрь коралловых столбов, а другие просто прятались в мягкой почве.
Я подождал несколько минут, пока из лабиринта не начали поступать потоки черной воды. Объем воды быстро увеличивался, и вскоре все вокруг было погружено в апокалиптическое наводнение. По мере приближения ночи море возвращалось.
Я пристально смотрел на этот невероятный процесс, в голове у меня кружились мысли.
Через час наша круглая платформа снова оказалась над темными водами, которые окружали нас со всех сторон.
У меня пустой живот и много мыслей в голове, когда я вернулся на центр платформы и сел. Я позвал свою тень и сказал:
«Разбуди меня, если что-то случится.»
Затем я закрыл глаза и попытался заснуть. Мои мысли быстро ушли в темноту, давая мне немного отдыха, который так нужен.
Но внезапно посреди ночи что-то меня разбудило. Я вскочил на ноги, мой размытый разум был полон тревожных предчувствий. Я боялся, что владелец огромного щупальца вернулся, чтобы закончить свою работу.
Или, возможно, какое-то другое страшное существо из глубин чувствовало моё присутствие и решило закусить человеческим мясом.
Но море было тихим и спокойным. Я не слышал ничего странного возле статуи рыцаря.
«Что это?» — прошептал я своей тени.
Тень молча указала мне направление.
Я повернул голову и прищурился. Я быстро понял, почему было хорошей идеей проснуться. Ведь иначе я бы не смог увидеть…
Там, вдалеке, на нескольких километрах, мерцал маленький оранжевый свет. Его отражения поднимались и опускались вместе с волнами.
Оно было слишком далеко, чтобы разглядеть детали, поэтому я просто смотрел на это некоторое время. Свет скоро исчез.
«Другие студенты? Природное явление? Или какое-то чудовище строит ловушку?»
У меня сразу всплыли кошмарные воспоминания о глубоководных существах.
Я покачал головой и снова лег, пытаясь вернуться ко сну. Но на этот раз я не мог заснуть. Голод все еще был терпим, но становился все более сильным. А жажда была еще хуже.
В итоге я проснулся только тогда, когда снова взошло солнце и темное море отступило.
Как только наступило утро, монстры-клешни вылезли из своих укрытий и бросились к огромному телу, чтобы продолжить свой пир.
Я наблюдал за ними некоторое время, а затем переместился на противоположную сторону платформы, чтобы взглянуть в направлении, где я видел загадочный свет прошлой ночью.