Сделав глубокий вдох, я активировал руны.
«Сегодня мы нашли восемь маленьких кусочков тени. Это очень хорошо», радостно подумал я.
В этот момент мы стояли у края дорожки в лабиринте, которая вела прямо к огромной статуе рыцаря без головы. Между нами и статуей проходила группа падальщиков, но они не спешили.
День подходил к концу, но у нас было еще немного времени.
Минуты медленно тянулись. В один момент я сказал, чтобы мы двигались. София помогала Ксении, и мы быстро перешли открытое пространство между лабиринтом и статуей. Теперь нам оставалось только забраться на статую.
Но это было не так просто. В обычных случаях забраться на двухсотметровую статую было бы трудно, а теперь нам еще нужно было как-то помочь Ксении подняться. Было опасно оставлять ее позади, пока мы не достигнем вершины.
В конце концов, София и я по очереди тянули веревку каждые двадцать метров. Ксения держалась за камни и ждала, пока мы не поднимемся выше, а потом все повторялось снова. Это было очень медленно и больно, и к концу у меня все мышцы болели и горели от напряжения.
Но нам удалось достичь безопасного места, прежде чем темные воды затопили всю область. Когда наступила ночь, мы сели в центре круглой каменной площадки и отдохнули. У нас не было материалов для разведения костра, и уже было слишком поздно, чтобы приготовить еду. Вместо этого мы жевали полоски вяленого мяса и пили воду из бутылки.
Через некоторое время я достал добычу сегодняшнего дня. Вытащил четыре блестящих камня души и положил их на землю. Без слов я передвинул два кристалла к Софии и взял два для себя. Затем я передала один из своих Ксении.
Я тихо наблюдал за происходящим. София и Ксения уже восстановили свои силы, но я так и не попытался вернуть свои. Через некоторое время я достал из своего рюкзака еще один кристалл и передал все три Софии.
Девушка с серебристыми волосами была удивлена.
— Ты же хочешь… стать сильнее, правда? — спросила она.
Я улыбнулся.
— Конечно, я хочу стать сильнее. Но сейчас это не принесет мне много пользы. Все знают, что ты — самый сильный фехтовальщик в нашей группе, — ответил я.
Она вздохнула.
— Чем ты сильнее, тем больше шансов у нас выжить. Кроме того, это не подарок. Это сделка, — добавил София, приподняв бровь. — Так… ты хочешь обменяться? Что ты хочешь взамен?
Я задумался на несколько секунд, прежде чем ответить.
— Все довольно просто. Я отдам тебе эти кусочки души и все остальные, которые я получу по пути к замку… — сказал я, затем взглянул ей в глаза и добавил: — Взамен научи меня сражаться.
Глава 23
София взглянула на меня, и ее взгляд стал задумчивым. Этот разговор был настолько важным, что она решила уделить ему больше времени, чем обычно. Ее молчание затянулось, создавая небольшую напряженность в воздухе.
Под ее пристальным взглядом я ощущал легкую тревожность. Я знал, что она анализирует меня, оценивает мои способности и потенциал. Быть внимательно изученным Софией, таким умным и опытным воином, означало, что она узнала практически все о моих боевых действиях.
Мои навыки, текущий уровень владения оружием, а также мои перспективы — все это было на весу. Было ли у меня достаточно сильных оснований, чтобы она решила вложить свое время и усилия в мое обучение?
София наконец подняла глаза и взяла осколок души в руки, показывая свое одобрение. Ее кивок был как подарок, усиливая мои чувства удовлетворения. Я сумел завоевать ее доверие и подтвердить свою ценность. Сделка, которую я заключил с ней, оказалась взаимовыгодной.
Я получил много, но и утратил что-то, что было не так уж и ценно. Важнее всего, я смог создать благоприятное впечатление о себе перед Софией и Ксенией. В моменты испытаний, я всегда показывал себя с лучшей стороны.
— Итак, когда мы начинаем? — спросил я, ожидая дальнейших указаний.
София лишь пожала плечами, словно готовясь сразу начать.
— Прямо сейчас.
Мое лицо выразило некоторое удивление. Начинать тренировку в темноте? Похоже, что она собиралась испытать наше настойчивость и готовность к трудностям. Для меня это не представляло особой проблемы, но мне пришло в голову, что для Софии, которая опирается на свои чувства, это могло быть более сложным.
— Начнем с нескольких упражнений по контролю над магической энергией и речью, — объявила она, внимательно следя за нашими реакциями.
Серьезно наклонив голову, она продолжила:
— Ксения, ты тоже прислушайся, это важно.
Я и Ксения повернулись к Софии, внимательно воспринимая каждое ее слово. Несмотря на то, что по возрасту мы были близки, обоим было ясно, что София обладает глубокими знаниями и невероятным опытом в боевых искусствах.
София задумалась на мгновение и затем сказала:
— Боевое мастерство состоит из двух частей: физической и умственной. Физическую часть непросто тренировать, но это довольно просто объяснить. В бою все происходит очень быстро, и невозможно думать о каждом действии в данный момент. Поэтому ваша техника должна быть такой сильной, чтобы она стала почти инстинктом, вплетенным в ваши мышцы и кости.
Она сделала паузу.
— Вы сможете достичь начальных результатов, тренируясь и повторяя действия. Затем опыт закрепит вашу технику. Чем больше боевого опыта вы получите, тем глубже ваше мастерство станет частью вас. Нет другого способа. Тысячи часов тренировок не сравнятся с реальным боем. Только те, кто выжил во множестве сражений, могут действительно контролировать свое тело«.
Это имело смысл, но и не имело. С одной стороны, идея усовершенствования через практику звучала логично. Но заявление Софии заставило их задуматься: может быть, все эти величественные Наследники с их многолетними тренировками на самом деле не имели реального опыта боя и были всего лишь безопасными детьми. Ведь, несмотря на их хороших наставников, у них не было настоящего опыта в реальной схватке.
Так что, возможно, то, что она сказала, было правдой. Но в этом есть вопрос… какая жизнь была у неё, чтобы иметь такой богатый опыт боя в таком юном возрасте, всего в восемнадцать лет?
«Может быть, я должен перестать называть ее „принцессой“?»
София начала разговор:
— Освоение искусства размышления — это действительно сложное занятие. Понимаешь, как только ты достигаешь высокого уровня мастерства, настоящая битва начинается внутри твоей головы. Очень часто исход решается задолго до того, как начинает действовать твое тело. Чтобы овладеть искусством мышления, первым шагом является понимание сути сражения. Но лишь немногие действительно осознают это.
Она обратила взгляд на всех присутствующих и задала вопрос:
— Как ты думаешь, что это значит?
Я ощущал некоторое недоумение… Суть сражения? Что могло это обозначать?
Если бы это был другой момент, я, возможно, сказал бы что-то типичное, например, «честь», «смелость» или «обязанность». Но я уже понимал, что София не соответствует обычному представлению о благородной принцессе. Она не была склонна к пустым словам.
Прошло некоторое время, пока, наконец, наступил тот момент, когда Ксения почувствовала себя достаточно уверенной, чтобы поделиться своими мыслями:
— Мы одержали верх.
Слова вырвались из моих губ почти одновременно:
— Мы сумели пережить.
София покачала головой.
— Не совсем так.
Ее пальцы легко скользнули по шее, и ее холодный, строгий взгляд направился прямо на нас.
— Суть битвы, на самом деле, в убийстве.
Глаза Ксении расширились от ужаса, а мое лицо непроизвольно нахмурилось. Впрочем, София сохраняла абсолютное спокойствие. Она продолжила с уверенностью:
— Весь бой сводится к этому: ты стремишься уничтожить противника, так же как и он стремится убить тебя. В итоге, остается живым только один из вас, а второй становится убийцей. Все остальное — лишь шум и суета.