Одно лишь взгляда Эрики хватило, чтобы тот смельчак замолчал и быстренько скрылся в толпе. Да уж, ее аура и вправду пугала. Даже учитывая силу Макса, что мгновенно вырвалась на свободу, реакция девушки поражала не меньше. Она ведь увернулась от атаки, которую Новиков даже не планировал. Если и вправду придется с ней столкнуться в бою — бой будет затяжным.
— Итак, мальчики, — обратилась она к Марку с Максом, — когда выдвигаемся? Вы ведь тоже с нами? — взглянула она и на Руби с Тиа. — Будет весело!
— Ты знаешь, кто может нападать на деревню? — уточнил Марк.
— А вы разве нет? Все ведь очевидно. Темные.
— Значит, мы не ошиблись.
— И что темные демоны забыли на нейтральных территориях? — цыкнул Макс.
— А ты еще не догадался? Какой наивный, — улыбнулась Эрика. — Их специально перевезли сюда. Вот они и нападают на деревни и путешественников. Просто никак не могут освоиться в новой местности.
— Но кому это нужно? — Тиа задала третий вопрос, что, казалось, уже раздражало Эрику.
— Не знаю. Наша работа — убить тех, что скрываются в лесу. К чему столько вопросов, суккуб?!
— Не срывайся на ней, — Макс подошел к Эрике почти вплотную, глядя в убийственные глазки. — Если навредишь кому-нибудь из них — убью.
— Боюсь, боюсь, — лыбилась девушка. — Не беспокойся. Они не пострадают. Если не будут мешать мне.
— Ты меня услышала.
Руби наблюдала за всем этим. Макс явно недолюбливал Эрику. Оно и понятно. Эта наглая девка пугала кошку до чертиков. Видимо, не только ее. Да и сила, которую ей приписали, по-видимому, превышала все допустимые рамки. Опасный противник.
Добравшись до деревни за городом падших, вся компания сразу направилась к главе этого места. Со стороны деревенька и вправду казалась опустошенной. У единственного входа до сих пор стоял один огр с трехметровой дубиной в руках. Его грозный рык пугал Руби до чертиков, но монстр даже не пошевелился, когда все проходили мимо него. Как выяснилось чуть позже, главы в своем домике не было. Да и местных жителей по близости тоже.
— Даже поговорить не с кем, — вздохнул Марк.
— Иди с тем поговори, — усмехнулась Эрика, указав на огра.
— Смеешься? Он максимум порычать на меня сможет.
— А ты попробуй…
Внезапно из какого-то домика с разрушенной крышей вышло маленькое зеленое существо. Сгорбленное, седое с длиной палкой, напоминающей магический посох. Гоблин. Точно гоблин. Старушка. Определенно. Она подошла к гостям в деревне поближе и, рассмотрев всех хорошенько, улыбнулась.
— Вы пришли помочь нам?
— А вы кто? — уточнил Макс.
— Меня зовут Марша. Я ведунья этой деревни. Точнее, была ею не так давно.
— Были?
— Да. Когда на деревню напали злые духи, они разрушили мой дом и забрали сына. А вместе с ним и других жителей. Почти никого на данный момент не осталось.
— Вот почему нет трупов, — хмыкнула Эрика. — Это точно темные демоны. Они любят убивать дичь в своих логовах.
— Темные духи приходили уже трижды и всегда поздней ночью. Мы прячемся и надеемся на богов, но высшие силы нам не помогают. Прошу, если не вы — от деревни не останется и следа уже через несколько дней.
— Мы поможем, — улыбнулась Руби. — Для этого мы и пришли.
— О, благослови вас великий бог жизни. — До наступления темноты можете остаться в моем домике или занять другой. Все равно почти все пустуют.
— Спасибо.
— Я, пожалуй, пройдусь по лесу, — вставил Макс.
— Я с ним, — также резко добавила Руби.
— Это не безопасно.
— И? Я ведь с тобой.
— Твое право.
— Ну а мы тогда останемся здесь, — улыбнулась Тиа. — Удачи и будьте осторожны.
Подойдя к Марку, Новиков шепнул ему на ухо.
— Следи за Эрикой. Она не так проста, как кажется. Защити Тиа любой ценой, если что.
— Раз ты просишь, друг, — улыбнулся мужичок с густой бородой. — Обязательно!
Когда же эти двое скрылись из деревни, Эрика прошлась меж домиками. Тиа с Марком заняли одну из хижин. Они собирались позвать и ее, но не успели опомниться, как Эрика скрылась. Она рассматривала каждый уголок местности, внезапно набредя на какую-то улику. Небольшой участок земли был испачкан в крови. Настоящая мелочь, но и этого хватило. Осмотревшись, девушка взглянула на свою руку. Та мгновенно изменилась, увеличившись. Пальцы теперь походили на длинные когти, а кожа покрылась черной чешуей, словно у дракона из историй. Коснувшись крови, девушка нахмурилась. Она поняла, что скоро может произойти. Использовав артефакт на полную, вторая рука тоже изменилась. Все ее тело тут же покрылось красной аурой. Физическая энергия увеличилась втрое. Эрика побежала вслед за Максом и Руби на ужасающей скорости.
Тем же временем эти двое быстрым шагом пробирались сквозь деревья и высокие кусты. Кошка чуяла запах и предположительно шла в подходящем направлении.
— Слушай, — начала она, стараясь развеять обстановку, — как твое тело?
— Чего?
— Ну… ты полностью восстановился? Все хорошо?
— А, ты об этом. Да, я уже в норме.
— Сегодня в гильдии ты меня даже напугал, — улыбнулась Руби, продолжая шмыгать носом в разные стороны, ища верный путь куда-то вдаль.
— Я и сам удивился.
— То есть, ты не специально…
— Нет. По правде говоря, эта Эрика… она какая-то не такая. Словно не человек вовсе.
— Да уж. Она меня тоже слегка пугает.
— Надеюсь, не учудит чего, пока мы разделились с остальными.
— Беспокоишься за Тиа?
— Еще бы. Она ведь дорога мне.
— Дорога…
— Ну да. Она мой верный товарищ.
— А, прости, — заулыбалась Руби.
— А ты о чем подумала? — усмехнулся теперь и Макс. — К слову, прости, мы так и не поговорили насчет того… случая. Я и не понял, как уснул.
— Ничего. Я уже сама все поняла.
— Да? И все же я бы хотел…
— Берегись!
Внезапно Эрика сбила парня с ног, протащив по земле пару тройку метров. Этого не ожидал никто. Макс даже не понял, что произошло. Но такой неожиданный прием окончательно выбил его из колеи.
— Что ты творишь?! Да и что ты вообще здесь делаешь?!
— Спасаю твою жизнь, глупый человек!
Наконец, Макс понял, что происходит. Аура его снова будто бы сошла с ума. Казалось, еще совсем чуть-чуть и что-то его убьет. Эрика нависла над ним. В это же мгновение из спины у нее вылезли огромные красные крылья, будто бы залитые кипящей лавой. Столь завораживающего зрелища Новиков еще не наблюдал. Из раздумий же его вывело копье, пронзившее левое крыло.
— Что за…
— Это засада!
Освободив парня, Эрика взмахнула крыльями. Воздушная волна срезала ближайшие деревья, освободив немного местности. Макс же нашел Руби. Она лежала на траве в десяти метрах. А над ней… над ней парило нечто. Огромный черный демон с такими же черными крыльями и длинным копьем в руке. Лицо его было искорежено, а рот напоминал клюв.
— Что это за тварь?!
— Темный демон. Их тела меняются и приобретают животный вид спустя время в дикой природе. Сейчас они — хищники этого леса. Его копье тебя насквозь пронзит!
— Там Руби!
— Макс! Придурок!
Новиков кинулся прямо на врага. Руби открыла глаза и, заметив огромную тварь над собой, завопила от страха. Демон же заскрежетал и приготовился убить ее. Правда, не успел. Макс использовал тот самый навык — «путы тьмы». В обычном состоянии он мог контролировать всего две нити, которыми связал тело демона, повалив его наземь. Сосредоточившись, парень вытянул из монстра всю энергию. Темный демон на его глазах уменьшился в размерах, а затем и вовсе почернел, исчезнув. Кошка подбежала к парню с улыбкой, но и страхом в глазах.
— На нас напали?!
— Будь рядом.
— А ты не так плох, — усмехнулась Эрика.
Она подпрыгнула и, схватив одного из демонов за огромную лапу, напоминающую куриную, дернула его вниз. Противник влетел своим клювом прямо в какой-то камень. Эрика не остановилась и, подпрыгнув, со всей дури приземлилась на эту тварь. Руки ее, изменившиеся, вместе с такими огромными демоническими крыльями, лишь дополняли кровожадности.
— Так ты не человек, — Макс с Руби присоединились к Эрике и теперь втроем они стояли спиной к спине, наблюдая врагов повсюду.