— Такая уж мода, — отмахнулся я.
— Странная мода для короля.
— Короля-воителя, — парировал я. — Я видел его в бою.
Домналл кивнул, будто подтверждая, что выбор украшений для волос Этельстана не имеет особого значения. Он отрезал себе сыра, но не стал его есть.
— Ты ведь был его учителем?
— Защитником.
— Королю-воителю, — осторожно сказал он, — не требуется ни защитник, ни учитель. Ему просто нужны... — он помедлил. — Советники?
— У любого короля советчиков в избытке, — сказал я.
— Но обычно им требуются советы, с которыми они согласны. Советник, идущий против монаршей воли, долго не продержится, — улыбнулся Домналл. — Отличный сыр!
— Козий.
— Если у тебя есть лишний, мой король обрадуется подарку, господин. Он обожает сыр.
— Я распоряжусь, чтобы подготовили.
— Ты щедр, — снова улыбнулся Домналл, — и похоже, твой король-воитель нашел советника, который с ним согласен.
— У него есть Вульфхельм, — презрительно бросил я.
Вульфхельм был новым епископом Контварабургским и имел репутацию пламенного проповедника. Я его не знал.
— Уверен, что король Этельстан прислушивается к своим священникам. Он известен своим благочестием, верно?
— Как и его дед.
— Однако король Альфред не брал себе в главные советники норвежца, — Домналл поколебался, — или мне следовало сказать «в компаньоны»?
— А следовало ли?
— Они вместе охотятся, вместе молятся в церкви, едят за одним столом.
— Ты говоришь о Ингилмундре.
— Ты знаешь его?
— Немного.
— Он молод и красив, как я слышал?
— Молод.
— И у короля Этельстана есть и другие... советники. Илдред из Марлеборга предлагает свои советы, когда Ингилмундр отсутствует. — Я промолчал. Я слышал об Илдреде, молодом воине, заработавшем репутацию, сражаясь против южных валлийских королевств. — Но Ингилмундр, похоже, из них главный... советник. Ты знаешь, что король щедро наделил его землями в Виреалуме?
— Знаю, — ответил я.
Ингилмундр был норвежским ярлом, который бежал из Ирландии со своими последователями и занял земли в Виреалуме, широкой полосе между реками Ди и Мерз. Там, в крепости, которую Этельфлед приказала построить в Брунанбурге, чтобы защититься от набегов норвежцев по реке Мерз, я и познакомился с Ингилмундром. Я вспомнил привлекательного и дружелюбного молодого человека, заслуживающего доверия не больше, чем неприрученный ястреб. Однако Этельстан ему доверял. Ингилмундр ему нравился.
— Я слышал, — продолжил Домналл, — Ингилмундр стал добрым христианином!
— Этельстана это порадует, — сухо отозвался я.
— Да, я слышал, что Ингилмундр радует его, — улыбнулся Домналл, — в особенности его совет насчет Нортумбрии.
— А именно? — спросил я.
Вопрос выдавал мою неосведомленность, но для чего же еще Константин мог прислать Домналла, если не удивить меня?
— Нам говорили, Ингилмундр заявляет, что Нортумбрия — дикая, непокоренная земля, которая по праву принадлежит Этельстану, и ей нужен жесткий правитель. Возможно, норвежец? Норвежец-христианин, который поклянется в верности Этельстану и примется без устали обращать язычников, наводнивших северные земли.
Я помолчал, обдумывая сказанное. Мне эти слова не понравились.
— И откуда же, интересно, король Константин столько знает о советах товарища по охоте?
Домналл пожал плечами.
— Ты получаешь весточки из других стран, лорд Утред, и мы тоже. А королю Оуайну, нашему новому другу, — он любезно кивнул мрачному Дифнвалу, брату Оуайна и командиру его воинов, — посчастливилось иметь и других друзей, некоторые из которых служат Анлафу Гутфритсону... в Ирландии.
Я ничего не сказал, но снова ощутил леденящую дрожь. Анлаф Гутфритсон, двоюродный брат Сигтрюгра и Гутфрита, известен как безжалостный и блистательный воин, выковавший себе устрашающую репутацию, когда победил своих норвежских соперников в Ирландии. Я мало что знал о нём, кроме того, что он молод, быстро заработал репутацию воителя и что он претендовал на трон Нортумбрии как родич Сигтрюгра, но его намерения не мешали мне спать по ночам, потому что Ирландия далеко от Эофервика и Беббанбурга.
— В Ирландии, — многозначительно повторил Домналл.
— Ирландия далеко, — коротко заметил я.
— Хороший корабль покроет путь от Страт-Клоты до Ирландии за полдня, —впервые заговорил Дифнвал. Голос у него был грубый и невыразительный. — Даже меньше.
— И какое отношение имеет Анлаф Гутфритсон к Ингилмундру? — спросил я Домналла.
— Год назад, — вместо него ответил Дифнвал все тем же ровным голосом, — Ингилмундр и Анлаф встречались на острове Мон. Как друзья.
— Они оба норвежцы, — отмахнулся я.
— Друзья, — веско повторил Домналл.
Я просто смотрел ему в глаза. Секунду я не знал, что сказать. Первым порывом было возразить ему, отрицать, что Этельстан мог быть настолько глуп, доверившись Ингилмундру. Я хотел защитить короля, которого вырастил как сына, любил как сына и помог взойти на трон. Но я поверил Домналлу.
— Продолжай, — так же невыразительно, как и Дифнвал, сказал я.
Домналл расслабленно откинулся назад, как будто понял, что я получил сообщение, которое он мне привез.
— Есть два варианта, лорд Утред, — сказал он. — Первый — король Этельстан присоединяет Нортумбрию к своему королевству. Он создает этот... как его? Инглаланд? — насмешливо произнес он. — И отдаст Нортумбрию другу, человеку, которому доверяет.
— Ингилмундру, — буркнул я.
Домналл жестом остановил меня.
— И кто бы ни правил в Нортумбрии, Ингилмундр или кто-то другой, Этельстан захочет укрепить свои северные границы. Он будет строить бурги, улучшать существующие и захочет, чтобы в тех бургах сидели верные ему люди.
Конечно, он говорил о Беббанбурге.
— У короля Этельстана нет причин сомневаться в моей верности.
— И он захочет, — продолжил Домналл, будто я ничего не говорил, — чтобы эти люди были христианами.
Я молчал.
— И второй вариант. — Домналл подлил себе эля, — Ингилмундр старается занять место правителя Нортумбрии, и как только укрепится в Эофервике, а Этельстан будет далеко от него, в Винтанкестере, пригласит сюда Анлафа Гутфритсона. Норвежцам требуется королевство, так почему бы не то, что зовётся Нортумбрией?
Я пожал плечами.
— Ингилмундр и Анлаф перегрызутся между собой, как хорьки. Лишь один из них может стать королем, но ни один не подчинится другому.
Домналл кивнул, словно принимая мою точку зрения.
— Не забудь о том, что их объединяют враги. Общие враги могут даже хорьков превратить в друзей.
Он улыбнулся, кивая на Дифнвала в подтверждение своих слов.
Дифнвал не ответил на улыбку.
— У Анлафа Гутфритсона есть дочь, — сказал он, — и она не замужем. Ингилмундр тоже не женат.
Он пожал плечами, явно полагая, что тем подтверждает доводы Домналла.
Только что это были за доводы? Этельстан решил заполучить Нортумбрию? Он всегда этого хотел. Этельстан поклялся не вторгаться в Нортумбрию, пока я жив, но нарушил клятву? Это правда, но Этельстан пока не дал пояснений. Ингилмундр — норвежец, которому не стоит доверять, у него на Нортумбрию свои планы? Как и у Константина. И на их пути оказалась одна могущественная преграда — мой Беббанбург.
Не скажу, что Беббанбург совсем неприступен. Несколько веков назад этот форт захватил мой предок, и я взял его снова, но любому — саксу, норвежцу или скотту, —Беббанбург покажется трудной задачей. Я усилил крепость, и без того внушительную, и теперь единственный верный способ её захватить — расположить корабли у берегов Беббанбурга и войска у ворот, помешать доставке припасов и взять нас измором. Либо так, либо через предательство.
— Чего ты хочешь? — спросил я Домналла. Я хотел закончить эту неприятную встречу.
— Мой король, — почтительно ответил Домналл, — предлагает тебе союз. — Он поднял руку, не дав мне заговорить. — Король поклянется никогда не нападать на тебя. Больше того, он придет на помощь, если на тебя нападут. — Он умолк, ожидая ответа, но я промолчал. — И ещё он отдаст тебе в заложники своего старшего сына.