— Тримай, ось твоя місія!
Я взяв папір тремтливою рукою та прихилився до свічок, щоб прочитати. Імена. Список імен з адресами.
— Що це?
— Ти мусиш їх убити. Усіх. Це твоя перша місія. Лише перша.
Батіг Катрін ляснув по підлозі дуже гучно, від чого собака безперервно люто загавкав.
— Але я не злочинець! Я не хочу нікого вбивати!
— Це буде добре для тебе, — відповів Дюбрей, чітко виокремлюючи кожне слово.
Мене охопила паніка. Ноги трусилися, щелепа дрижала й не давала говорити.
— Але зовсім. Я… не хочу. Зовсім. Я… не хочу.
— Тобі це потрібно. Повір мені, — сказав він спокусливим голоском. Ти ж розумієш, це все через твою історію. Щоб вийти з мороку, треба зануритися в морок. Не бійся!
— Я не можу, — белькотів я. — Я… не можу.
— У тебе немає вибору, — тиснув він.
Дюбрей пронизував мене поглядом і повільно наближався.
— Не підходьте! Я хочу піти звідси!
— Надто пізно. Ти не можеш.
— Пустіть.
Я кинувся до великих дверей зали. Вони були зачинені. Я почав смикати їх щосили.
— Відчиніть! — волав я, лупаючи кулаками по дверях. — Відчиніть двері!
Дюбрей повільно наближався до мене. Я повернувся спиною до дверей та схрестив руки.
— Ви не можете мене примусити. Я нікого не вб’ю.
— Не забувай, ти зобов’язався!
— А якщо я зніму із себе зобов’язання?
Від мого запитання Дюбрей гучно розсміявся — і від того демонічного сміху в мене застигла кров.
— У чому річ, чого вам так смішно?
— Якщо ти відмовишся від зобов’язань…
Скривившись, він повернувся до Катрін, яка подивилася на мене із жахливою посмішкою — гримасою, від якої мене ледь не знудило.
— Якщо ти відмовишся від зобов’язань… — він говорив повільно, а вогні відбивалися на його обличчі диявольським світлом. — Якщо ти відмовишся від зобов’язань, — повторив він макіавеллівським голосом, — я впишу твоє ім’я до цього переліку… і передам цей список іншому…
Цієї миті я почув, як за спиною клацнув замок. Я повернувся, відчинив двері, відштовхнув прислужника й кинувся тікати.
Голос Дюбрея переслідував мене, розлягався страшною луною коридорами та сходами:
— Ти зобов’язався! Зобов’язався! Зобов’язався!
Я прокинувся, аж підстрибнувши, спітнілий та задиханий.
Усвідомивши, що я вдома, оточений знайомими речами, я повернувся до реальності. Я розумів, що це був просто тривожний сон, але також цілком усвідомив, що дійсність може не надто відрізнятися від нічних пригод. Зрештою, я нічого не знав про Дюбрея та його справжні наміри… Я вписався в гру, не знаючи ні її правил, ні фіналу. Зрозуміло було лише те, що відмовитись я не можу. Такі були правила, і я був настільки дурний, що погодився…
Була шоста година. Я підвівся, повільно почав збиратися на роботу. Життя знову входило у свої права, і треба було повертатися на робоче місце, хоча сама думка про повернення в це зміїне кодло неймовірно гнітила мене.
Ванесса чекала на мою появу, щоб одразу ж, поки я йшов до свого кабінету, повідомити:
— Не знала, чи ти прийдеш, чи ні, тому, в очікуванні звістки від тебе, не скасовувала твоїх зустрічей на сьогодні. Мушу сказати, Фостері не надто зрадів твоїй учорашній відсутності. Але я тебе прикрила. Сказала йому, що в тебе голос був ледь живий і ти справді захворів. Не хочу хвалитися, але якби не я — він би нізащо тобі не повірив.
— Дякую, Ванессо, ти дуже запомогла.
Ванесса обожнювала, коли видавалася нагода довести іншим свою незамінність; якщо нагоди не було — вона її створювала. Насправді ж я ніколи не дізнаюсь, чи Фостері взагалі помітив мою відсутність… Вона настільки потребувала визнання та вдячності, що цілком могла зіграти подвійну гру — і піти отримати подяку від шефа за те, що доповіла про мою неправомірну відсутність… Я її через таке боявся як чуми.
Люк Фостері, начальник відділу найму фінансистів і бухгалтерів, був, своєю чергою, підзвітний Ґреґуарові Ларше — директору підрозділу рекрутингу в нашій компанії. «Дункер консалтинг», як європейський лідер у галузі людських ресурсів, мав два великих підрозділи: рекрутинг та освіта. За два місяці по моїй появі компанія «Дункер консалтинг» вийшла на біржу. Від того факту наш президент набрався пихи, наче був лідером індексу САС 40[3], хоча фірма мала всього кілька сотень працівників на три країни. Першим же його рішенням після виходу компанії на біржу було придбання люксового автомобіля з шофером. Треба ж було використовувати чесно зароблені гроші. Другим рішенням було винайняти персонального охоронця, немов котування на Паризькій фондовій біржі одразу перетворювало його на ціль для місцевого криміналітету. Охоронець у чорному костюмі й темних окулярах всюди ходив за ним, озираючись кругом і скоса дивлячись у бік уявних снайперів, які поховалися по дахах будівель. А от що дійсно різко змінилося наступного дня — так це звична поведінка в компанії: відтепер очі кожного працівника були прикуті до блакитної лінії котувань акцій. Спочатку всі заходилися грати в цю гру, сповнені ентузіазму від спостереження постійного зростання. Але потім на цій грі зациклилося все керівництво. Компанія мала тепер щоквартально публікувати свої дані — очевидно, що недостатньо високі показники спричинять падіння акцій. Начальство регулярно розповсюджувало заяви для преси, але дуже складно було невпинно мати добрі новини. Сенсації трапляються не щодня, проте компанія мусила «підтримувати свою присутність у медіа», як казав наш президент. Годувати пресу постійним позитивом стало спочатку дуже важкою роботою, а потім — рабством.