— И что же произошло? — спросил Тайлер, словно предчувствуя развязку.
Она зябко поежилась, словно в кабине вдруг стало холодно.
— Не помня себя от ярости, Бойд бросился вон из дома. Это была та самая ночь, когда он попал в аварию и погиб.
— Боже мой, Брианна! Я и не предполагал, что все было так ужасно!
— За все приходится расплачиваться, хотим мы того или нет. Правда, Тайлер?
Она сказала это тихо-тихо, едва слышно, но он словно прозрел. Какой огромной ценой заплатил он за свое добровольное изгнание! Потерял уважение Лэндона. Прожил столько лет без Брианны.
— Знаешь, нас обоих изрядно наказали, не так ли?
— Да, ты прав, — сказала она. Ее губы дрогнули от едва заметной улыбки.
Он протянул руку и погладил ее по щеке.
— Прости меня. Бри, — проговорил он севшим от волнения голосом. За все, что тебе пришлось пережить, пронеслось у него в голове.
— И ты меня прости, Тайлер, — с грустью сказала она, тяжело вздохнув.
— Не правда ли, он великолепен? — с гордостью воскликнул Армон Эккерли.
Брианна и Армон с восхищением наблюдали, как Тайлер гарцевал на Римском Воине. Слова Эккерли вызвали у нее невольную улыбку, так как было непонятно, к кому они относятся — к всаднику или к коню. Стройные, сильные, красивые — и всадник, и конь производили потрясающее впечатление.
Брианна облокотилась на ограду загона и украдкой взглянула на хозяина: небольшого роста, круглый как шар. На нем были рубашка в крупную клетку, джинсы «Рэнглер» и начищенные до блеска ковбойские сапоги. Из-под широких полей его безупречного бежевого «стетсона» выбивались кустики седых волос, голубые глаза смотрели с радушием сельского жителя. Старик очаровал Брианну с первого взгляда. Он принял их с искренним радушием. Было видно, что он относится к Тайлеру с глубоким уважением.
— Я поняла, что ничего не смыслю в выездке, — призналась Брианна, наблюдая, какие сложные узоры выписывает Римский Воин, послушно подчиняясь Тайлеру, который то останавливал Воина на всем скаку, то заставлял его быстро вращаться, не сбиваясь при этом с ритма и не нарушая плавности движений. — Но я знаю эту породу лошадей. Римский Воин — очень умный и покладистый конь.
— Он еще и не такое может, — сказал Армон, усмехнувшись. — Воин — лучший представитель своей породы, отличительной чертой которой является мощный, хорошо развитый круп. Тайлер в первый же день работы на моем ранчо обратил на него внимание. Я очень рад, что он попал к Тайлеру. У меня работало много тренеров, но Воин никого так не слушался, как Тайлера. Вам повезло, Тайлер Уитмор — мастер своего дела.
Пока Брианна думала над ответом, объект их внимания внезапно направил своего коня в их сторону и осадил его на расстоянии полфута от них, подняв клубы пыли. Воин только храпел и крутил головой.
Тайлер спешился и передал поводья стоявшему неподалеку работнику Армона, не торопясь вышел из загона и направился ленивой походкой к Брианне, улыбаясь во весь рот.
Остановившись перед ней, он сдвинул шляпу на затылок и, глядя на нее сияющими от счастья глазами, нетерпеливо спросил:
— Ну, и что ты решила?
— Мы только что купили будущего многократного победителя соревнований по выездке! — проговорила она с театральным пафосом.
Ее слова вызвали в душе Тайлера неописуемый восторг. Он схватил Брианну в охапку и, прижав к груди, поднял ее над землей и закружился с ней, издав клич торжествующего ковбоя.
Она смеялась, довольная и счастливая, что все так удачно сложилось. У нее закружилась голова — скорее всего, из-за мужчины, крепко прижимавшего ее к себе, а может, просто оттого, что ее очень быстро кружили…
Тайлер остановился и нарочно стал медленно-медленно опускать ее, чтобы она скользила вдоль его тела как можно дольше, пока не коснется сапожками земли. Это скольжение вызвало в ней какое-то магнетическое движение токов — начиная с бедер, потом перешло на живот и поднялось до чувствительных кончиков ее грудей. Она едва дышала, ее охватило тревожное возбуждение.
— Спасибо тебе, Брианна, — проговорил он севшим от волнения голосом. — Ты не пожалеешь о нашей покупке.
— Остались бы поужинать с нами, — предложил Армон. — Я велю Фрэнку поставить еще две тарелки.
— Пожалуй, мы с Бри сейчас отпразднуем это событие, — сказал Тайлер, не сводя глаз с Брианны.
— Что ж, хорошая мысль, — одобрил Армон, ничуть не обидевшись, что Тайлер отказался от его приглашения. — Это событие стоит того, чтобы его отметить.
Через час, когда купчая была оформлена и Римский Воин стал собственностью Уитморов, Армон проводил их до грузовика.
— Я оставлю трейлер у вас, а рано утром мы заедем и заберем Воина, — сказал Тайлер Армону.
— К тому времени его переведут в трейлер, — пообещал Армон, пожимая руку Тайлеру. — И помните, если у вас появится необходимость искать работу, вы всегда ее здесь найдете.
— Спасибо за предложение, — сказал Тайлер, доставая из кармана ключи от машины. — Но в обозримом будущем из своего поместья я уезжать не собираюсь, — решительно проговорил он, глядя на Брианну.
Уходящий день был очень насыщенным, и Тайлер, чтобы успокоиться, мерил широкими шагами комнату мотеля, где они остановились на ночлег.
Все его мысли сейчас были о женщине, расположившейся в соседнем номере.
Он никак не ожидал, что Брианна, столько лет копившая на него обиду, вдруг одобрит покупку Воина. Что она думает, что чувствует сейчас? Чего стоило ей это решение? Когда он вернулся на ранчо, его единственным желанием было заняться лошадьми, исполнить свою мечту; что же касается мыслей и чувств Брианны, то они его просто не интересовали.
Но в какой-то момент все изменилось. Незаметно для себя он проникся к ней сочувствием и увидел ее в совершенно новом свете — и себя тоже.
Машинально потирая подбородок, он думал о своих отношениях с Брианной. Осталось ли у них хоть что-то, что можно еще спасти? Сколько же они нанесли друг другу обид, сколько причинили горя! Сохранилась ли в них хоть капля доверия друг к другу и есть ли у них будущее?
Он снова и снова вспоминал разговор с Брианной, ее слова о Лэндоне: «Что бы ты ни говорил, Лэндон любил тебя, как родного сына. Не часто встретишь такого любящего и заботливого отца». И вот сейчас, тихим вечером, размышляя над ними, сопоставляя их со своими воспоминаниями, он понял, что Брианна совершенно права. Не важно, что у него нет кровного родства с Уитморами. По духу, по взглядам, по воспитанию он истинный Уитмор и стал им с той самой минуты, когда был признан Уитмором самим Лэндоном.
Он сидел в темноте, размышляя, нужно ли доказывать свою правоту давно умершему человеку? Или все его усилия — пустая трата времени?
Ему необходимо помириться с Лэндоном. И еще он понял, что единственное место, где он найдет мир и покой, — их ранчо, только там он вернет все, что утратил за долгие годы одиночества, Тайлер достал из тумбочки ключи от своего грузовика и решительно направился к двери с твердым намерением укротить неприступную Брианну.
Ослепительная улыбка и вполне правдоподобный рассказ, что у него захлопнулась дверь, а ключи от номера остались на прикроватной тумбочке, позволили Тайлеру завладеть ключом от номера Брианны. К счастью, он зарегистрировал обе их комнаты на свое имя, и хорошенькая девушка-администратор без колебаний помогла ему.
Он осторожно подошел к двери. И прислушался. Был слышен шум воды — Брианна принимала душ. Что ж, ему повезло — у него есть несколько минут, чтобы подготовиться к «празднику».