— Да что случилось? — спросила тетя Бесс. — Что-то не то с блинами?
— Нет, все прекрасно, — ответил папа. — Блины замечательные. Где Томми?
— Еще спит. — Она налила себе большую чашку кофе. — Он совсем как его дядя, оба спят допоздна. Надо пойти разбудить Фрэнки. У него несколько важных телефонных разговоров. — Тетя добавила в кофе каплю обезжиренного молока и помешала ложечкой. — По-моему, у него плохо со сном. Он спит слишком много.
— Кто? — Папа завернул вниз угол газетной страницы и посмотрел на тетю Бесс поверх нее. — Томми?
— Нет, Фрэнки.
— О! — Папа вернулся к своей газете. — По-моему, с ним все в порядке. Спать много, это не плохо.
— Нет, с ним что-то не то. Ты слышишь, как он храпит? Господи, весь дом трясется! — С этими словами она открыла дверь в дальнем конце кухни, ведущую в цокольный этаж.
Когда я заканчивал завтракать, то вдруг почувствовал, что папины глаза следят за мной поверх газеты. Я разрезал последний блин и при этом так сильно нажал на тарелку, что стол наклонился ко мне. На меня накатила нервозность и дурные предчувствия, ведь папа никогда не смотрел на меня дольше пары секунд.
— Прости, — сказал я, поднимая упавший на пол нож.
Папа продолжал смотреть на меня. Потом он прочистил горло:
— Тедди, — произнес он каким-то официальным тоном, — я собираюсь поговорить с тобой. Хочу спросить тебя, не хочешь ли ты заняться каким-либо видом спорта? Например, футболом. Глория сказала, что он очень популярен у мальчиков твоего возраста. Я подумал, что, возможно, тебе это понравится.
— Нет, не думаю, — ответил я. Если уж говорить о футболе, то у меня не было к нему ни интереса, ни способностей. Я был последним, кого принимали в какие-нибудь команды, и то только когда не хватало игроков. Обычно я избегал любых физических упражнений, чтобы не попадать в неловкое положение из-за нескоординированных движений своего нетренированного тела.
— Ладно, подумай об этом. Физические упражнения полезны для растущего организма.
— А ты занимался спортом? Ну, когда был в моем возрасте?
Папины брови задумчиво поднялись.
— Нет, особенно не занимался. В общем, нет. Спорт был ближе твоему дяде Фрэнку. Я никогда не занимался ничем, помимо того, что входило в учебную программу. Не занимался никаким спортом. Зато много занимался школьной газетой. Был ее редактором. Но сейчас я жалею, что не занимался спортом. Это бы много дало мне. В разных областях. Здоровье у меня было бы лучше.
Я с большим трудом проглотил последний кусок блина.
— И еще Глория считает, что, может быть, тебе было бы приятно проводить время с Бенджамином. Он только на год старше тебя. Она думает, что вы могли бы вместе делать домашние задания и вместе заниматься спортом. Она думает, что его общество тебе было бы полезно. Тебе надо завести побольше друзей, кого-то кроме Чарли. Хотя он и хороший мальчик.
— Бенджамина Уилкотта один раз исключили из школы, — сообщил я. Говоря это, я старался не смотреть на папу.
— Исключили из школы? За что?
— Он избил одного мальчика из государственной школы.
Я услышал, как папа закашлял.
— Давно это было?
— В прошлом году. — Я поднял на него глаза, и мне показалось, что в них мелькнуло беспокойство. Я надеялся, что он как-нибудь догадается, что Бенджамин угрожал мне, и ради моей безопасности больше не будет заниматься сексом с миссис Уилкотт.
— У этого, наверное, есть объяснение, — заметил папа.
— Он всегда дерется. Его никто не любит, — сказал я, хотя Бенджамин на самом деле был одной из самых популярных личностей в школе.
— Но в тот вечер он вел себя очень хорошо.
— Это потому, что миссис Уилкотт сказала, что если он будет вести себя хорошо, то она пошлет его в баскетбольный лагерь. Мне надо в ванную комнату.
Я пошел наверх, и некоторое время оставался там. Мне было стыдно за свои слова, но не так уж. Я вдруг понял, о чем говорил дядя Фрэнк. Что касается миссис Уилкотт, то я решил взять дело в свои руки.
Вскоре я начал кампанию по нейтрализации влияния миссис Уилкотт на папу. Угрызениями совести не мучился, решив для себя, что забочусь о папе и о своей безопасности. Если, когда она звонила, трубку брал я, то сразу же вешал ее или забывал передать папе ее слова. Дважды за одну неделю ее маневры были пресечены путем перехвата сообщений, один раз — недоставкой тарелки с печеньем и один раз — недопущением в дом противника с корзинкой свежеиспеченных пирожков с начинкой (странноватых на вид и подгоревших). Оба раза я перехватывал ее, говоря, что папа в кабинете и его нельзя беспокоить. Во второй раз, когда она попросила меня сказать папе, что пришла, я зашел так далеко, что притворился, что иду к нему, а потом вернулся к входной двери и сообщил, что папа разговаривает по телефону с миссис Элкин, еще одной разведенной дамой, жившей рядом на Честнат-стрит. Миссис Уилкотт только улыбнулась и, направив на меня самонаводящиеся ракеты своих грудей, вручила пирожки мне.