В 1801 г. Майер Амшель Ротшильд сделался придворным банкиром одного из богатейших людей того времени, ландграфа гессен-кассельского, позднее курфюрста Вильгельма I. Когда при вторжении французов, ландграфу удалось бежать за границу, то он оставил свое огромное состояние, исчислявшееся десятками миллионов гульденов, на хранение у Ротшильда. Тот лишился своего собственного денежного капитала.
Пуская в оборот наличные средства курфюрста, Ротшильд стал устраивать государственные займы в небывалых до того размерах. Прирост остался в руках семейства банкиров, а сами богатства были возвращены наследниками Ротшильда преемникам ландграфа. Пользуясь своим влиянием, Ротшильд добился для евреев во Франкфурте равноправия с христианами.
После смерти Майера Амшеля во главе франкфуртского дома стал его сын Ансельм; Соломон Ротшильд основал банкирский дом в Вене, Натан Майер — в Лондоне, Карл — в Неаполе, Джеймс — в Париже. Все они получили баронские титулы и продолжали финансовую тактику своего отца, сосредоточив все внимание на устройстве государственных займов и почти монополизировав его, тем более, что государства в начале XIX века не знали еще внутренних займов. Главную роль стали играть дома лондонский и парижский. Особенно большое влияние барон Джеймс Ротшильд (1792–1868) имел при Людовике Филиппе. Считаясь со своими 600 млн франков вторым богачом Франции после короля, обладавшего состоянием в 800 млн. франков, Ротшильд был одним из немногих лиц, без участия которых не предпринималось ни одного крупного государственного решения.
Один из биографов династии, немецкий граф Цезар Корти в книге «Возвышение дома Ротшильдов» писал: «Каждый раз крушение какого-то государства приносило Ротшильдам новые богатства». На самом деле все обстояло сложнее. Однако факт остается фактом: первый «международный гешефт» удался пятерым Ротшильдам в 1804 году именно потому, что как раз совершенно разорилось Датское королевство. Король Дании приходился дядей к тому времени уже сказочно богатому герцогу Вильгельму. И тот решил дать родственнику денег взаймы. Но устроить все это герцог хотел так, чтобы его имя не фигурировало в сделке: ведь с должника взимали огромные ростовщические проценты. Сказочно богатому герцогу-племяннику не пристало обирать до нитки своего родного дядюшку на краю финансовой пропасти. И герцог перепоручил это дело пятерым братьям Ротшильдам. Для них это было своего рода международным дебютом, но в то же время стало и большим успехом дома. Это был первый случай, когда семейство Ротшильдов на целый корпус обошло банкиров Франкфурта, происходивших из старинных патрицианских домов, и те пришли в ярость от одного известия, что «миллионеры 413 гетто» ссужают под большие проценты самого датского короля.
После первого серьезного успеха дом Ротшильдов, казалось, был уже на верном пути к званию «придворного банкира» герцога Вильгельма. Но появление на политической арене Наполеона сокрушает этот так удачно начавшийся «бизнес».
В 1806 году французская армия, захватив пол-Европы, заняла и Гессен. Герцог Вильгельм обратился в бегство, а он был самым главным из покровителей Ротшильдов. К тому же Натан, один из пяти братьев, застрял в Лондоне и был отрезан от континента.
Однако министерство финансов Наполеона все равно не смогло одолеть Ротшильдов. Должники лишившегося своего трона герцога Вильгельма формально были обязаны уплатить долги, собранные со всей Европы, французской казне. Однако четыре молодых Ротшильда вихрем пронеслись по немецким княжествам и герцогствам в экипажах с «двойным дном» и ухитрились под носом у французских властей собрать золото с должников для герцога Вильгельма. Французская полиция, правда, вскоре появилась в франкфуртском доме Ротшильдов в гетто и перерыла весь дом «под зеленой вывеской». Но там полицейские нашли только старого, сгорбленного, с трясущимися руками «банкира», который занимался учетом векселей мелких кредиторов. Векселя же, выданные должниками герцогу Вильгельму, были спрятаны под двойным полом экипажей сыновей этого банкира.
Конечно, герцог Вильгельм не требовал, чтобы собранное для него с должников золото Ротшильды немедленно передавали ему. И тогда сыновья старого Ротшильда стали подыскивать, куда бы повыгоднее вложить эти деньги, пока лежащие без дела. Таким чрезвычайно удачным местом вложения оказалась континентальная блокада Англии, отчаянно боровшейся против Наполеона. В годы блокады Европа только контрабандой могла получать с Востока колониальные товары, пряности и всевозможное промышленное сырье. И с точки зрения организации такой регулярной контрабандной деятельности оказалось очень полезным, что пятый сын старого Ротшильда, Натан, застрял в Лондоне.
Именно Натан и создал надежную сеть контрабандистов. Они проходили из блокированной Англии через любые кордоны наполеоновской армии. Нелегально на континент провозили хлопок, табак, шелк, сахар, кофе и краситель для тканей — индиго. Целый поток этих товаров, необходимых для фабрик и потребителей Европы, хлынул на континент. Разумеется, по фантастическим ценам. Таким образом, блокада наполеоновской армии пошла на пользу семейству Ротшильдов — родилась контрабандная торговля, организованная для ее прорыва. Для начала братья сами освоили новый бизнес, потом к нему стали привлекать верных людей.
Добытых за годы войны денег и установленных деловых связей теперь было достаточно, и после крушения власти Наполеона Ротшильды занялись уже своей основной и отныне официально признанной деятельностью. Этот новый поворот в судьбе Ротшильдов организовал опять-таки Натан, со временем уже специально осевший в Лондоне. Он же дал и характеристику новой политике: «Ротшильды оставили контрабанду и продают единственно стоящий товар — деньги».
Поскольку основным капиталом для контрабандной деятельности торговли послужили средства, тайком собранные ими для герцога Вильгельма с его должников, встал новый вопрос — во что еще можно вложить скопившиеся у банкиров в условиях блокады огромные состояния. Натан Ротшильд и его четыре брата, оставшиеся на континенте, наладили между собой тайную переписку. С ее помощью братья решили, что будут играть на поражение Наполеона. Надо отдать должное их прозорливости: ведь это решение было принято ими еще в дни военных триумфов французского императора, когда ничто не предвещало его предстоящего падения.
Практическое значение избранного курса состояло в том, что Ротшильды убедили герцога Вильгельма все свое состояние (около 20 млн дол. по нынешнему курсу, что в те времена казалось немыслимо большим богатством) вложить в облигации английского государственного займа. Выполнил это поручение опять-таки Натан Ротшильд. Братья с помощью своих контрабандных связей смогли переправить эту гигантскую сумму в Англию. Натан же предпринял еще один виток в гонке за прибылью. Семьяпоручила ему на все деньги герцога Вильгельма приобрести облигации английского государственного займа по курсу 72 фунта за облигацию. Английский же Ротшильд, дождавшись, когда в результате временных успехов Наполеона облигации английского госзайма упадут в цене, скупил их значительно дешевле. Разницу он, конечно, положил себе в карман.
К тому времени лондонский банк Ротшильдов сделался уже такой могущественной «финансовой державой», что операции с деньгами герцога Вильгельма его уже не устраивали. И Натан Ротшильд принялся присматривать себе рыбу покрупнее. А эта «крупная рыба» плавала у берегов Индии и называлась Ост-Индской компанией.
Война парализовала экономику Европы, и золото встречалось так же редко, как вода в пустыне. Его вывоз запрещался правительствами, а контрабандисты охотились за ним повсюду.
Одним из наиболее усердных охотников за золотом был Натан Ротшильд. Отец послал его в Лондон скупать золото. Прочесывая лавки торговцев металлоломом, антикваров и старьевщиков, Натан завязывал ценные знакомства и узнавал важные новости Он получил сведения, что Ост-Индская компания ожидает поступления крупной партии золотых слитков — для продажи на аукционе. Ротшильд явился точно в срок и, предложив наивысшую цену, 800 тыс. фунтов, купил всю партию. Английское правительство, узнав об этой сделке, купило у него золото, и Натан получил огромную прибыль. Более того, англичане предложили Натану взять на себя сложную и опасную миссию доставить это золото армии Веллингтона в Португалию.