Когда Николая Воробьёва приняли в пионеры, вожатая Маша Лебедева дала ему поручение: рассказать про китов малышам из первого класса «Б». Им будет интересно послушать.
— Рановато им про китов, Марья Васильевна, — сказал Колька хмуро. — Ладно, дело ваше. Расскажу. Не трудно. Малышам — про китов. Хм!
Колька вышел из учительской засунув руки в карманы, развалистой походкой старого гарпунёра. На лестнице, не теряя времени, он ухватил за косу девчонку Наташку, как раз из того самого класса, который ему был нужен. Наташа пискнула.
— Не пищи, — сказал Воробьёв сурово. — Спрячь когти. Скажи ребятам, кто хочет слушать про китов, пусть соберутся в раздевалке после уроков. Рассказывать буду я.
— Пусти! — деловито сказала Наташа. — Кто будет рассказывать — не скажу. Никто тогда не придёт. Пусти! Обрежу я эту косу. Сил моих нет.
Слушать про китов пришли восемь мальчишек и сама Наташка.
— Садитесь сюда, на галошницу, — сказал Николай. — Кит — это вам не комар. Кит — животное млекопитающее.
— А жираф? — спросил рыжий, самый маленький мальчишка.
— Что жираф?
— Жираф! — мечтательно сказал рыжий мальчишка. — Жираф — тоже.
— Давай! — сказал обиженно Воробьёв. — Вали.
— Чего давай?
— Рассказывай про жирафа.
— Не хочу, — сказал рыжий. — Сам рассказывай, если взялся.
— Я и рассказываю, — сказал Николай сдержанно. — А ты не мешай. Кит — зверь…
— Рыба, — сказал рыжий мальчишка, глядя в окно.
— Дурак, — сказал Николай. — Извини. Всё равно дурак. Кит — животное.
— Мама читала книжку, — сказал из угла чернявый мальчишка, подмигивая хитрым косым глазом. — В книжке написано: «Рыба-кит».
— Это сказка, — авторитетно заявила Наташа. — Про Конька-горбунка. Там такой кит есть. Рыба!
— Продолжаю, — сказал Николай Воробьёв. — Кит — зверь большой и страшный.
— Слон больше, — задумчиво сказал рыжий мальчишка. — Я думаю…
— Думают индейские петухи, — сказал Николай.
— Расскажи про петухов, — попросил рыжий. — Они думают о чём?
Разговор пришлось отложить.
До поздней ночи об индейских петухах, слонах, жирафах, китах и первоклассниках думал Николай Воробьёв. Можно, конечно, было пойти к вожатой и к учительнице и отказаться от трудного дела. Шут их знает, как с ними надо разговаривать, с малышами. Но отказываться от первого пионерского поручения стыдно.
Утром Николай всё рассказал товарищам и попросил у них помощи.
— Не могу один, — сказал он с отчаянием. — Это такие дотошные жуки, ужас! Я им говорю — кит, а они мне — слон. Я говорю — у кита усы, а они говорят— у слона клыки. Вы, ребята, можете мне помочь. Им нужен не разговор, а наглядное пособие в натуральную величину…
В воскресенье вожатая Маша Лебедева вышла на лыжах к реке, как раз против школы. Горбатый, ещё не накатанный спуск лежал у неё под ногами.
Напротив берег поднимался от реки пологой широкой горой, и с него то и дело скатывались на лёд чёрные фигурки.
Самые маленькие копошились посередине реки, на льду.
Маша оттолкнулась палками и пошла вниз. Снег перед ней будто взорвался и заклубился белым дымом.
Что там произошло необыкновенное? На большом снежном сугробе среди мальчишек она увидела Николая Воробьёва. Он стоял, как Наполеон, скрестив на груди руки.
— Вот так кит! — ахала маленькая девчушка в розовом капоре. — Ай, какой кит!
Что за кит? Откуда взялся кит? Рядом с Машей громко засмеялась Наташа. Иней покрывал её волосы. Мокрые рукавички дымились на морозе; видно, немало пришлось ей повозиться в снегу.
Маша взглянула подальше и… увидела кита, огромное голубое чудовище, кит-рыбу.
Кит, с полным знанием дела нарисованный на снегу, даже китовые усы ему удалось приделать, вроде настоящих, из прутьев и старого камыша, плыл, казалось, по замёрзшей реке в далёкое море.
Кит, нарисованный на снегу, плыл, казалось, по замёрзшей реке в далёкое море.
Вокруг кита в полном восторге плясали первоклассники.
— Не могли они меня понять, — с достоинством объяснил Маше Николай Воробьёв. — Я им говорю — большой кит! А они спрашивают: «А ты его видел? Откуда знаешь? Неправда». Ну, я тогда позвал наших ребят на помощь, и мы соорудили им кита в полный рост. Тридцать метров длины. Десять метров одна голова. Вот они и ахнули. Час я им на морозе рассказывал про китов и даже прибавил про тюленей. Вытерпели. Слышите, как распевают.