- В следующий раз не будете покупать ее с черного хода, Мариночка! Вася наконец кое-как слепил разбитое вдребезги самолюбие и выразительно посмотрел на ее красивые ножки.
Она обратила внимание на его взгляд и с улыбкой спросила:
- Вы чего натворили? Женщины зря не бьют.
- К-х, истеричка! - кашлянул он. - А я чуть не женился на ней. Ох, разве это жизнь... Понимаете, жить хочется, а жить не с кем, вот и живешь с кем попало.
Марина рассмеялась. Она, казалось, была не против познакомиться с ним поближе.
- Ну ничего, Василечек, за одного битого двух небитых дают, - шутливо погладила она Васю по голове.
- Благодарю за сочувствие. Вам куда?
- В институт психологии.
- Что? В институт психологии - я правильно понял?
- Да, я работаю там... научным сотрудником. А что вас так удивляет?
- Мариночка! - воскликнул Кукушкин, который наконец вспомнил о своем уникальном даре. - Да мне вас сам Бог послал!
Женщина молча подняла на Васю удивленные глаза, не понимая причины его радости. А он некоторое время помолчал, напрягая внимание, а затем, покачивая головой, сказал:
- Вам действительно нужно в институт психологии, но работаете вы... во Дворце бракосочетания. И зовут вас не Марина, а Валентина... Вам тридцать восемь лет, имеете уже взрослую дочь по имени Анютка. До сих пор любите своего мужа, с которым в разводе десять лет...
Обо всем этом почему-то грустно вспомнилось Валентине Михайловне, и Васе не составило труда прослушать ее мысли.
- Откуда такая осведомленность? - спросила она, ничего не подозревая.
- Хотя вы, Валя, и старше меня на десять лет, по мне нравитесь. На вид - моя ровесница. Кроме того, приятно сидеть с женщиной, знавшей только одного мужа...
- Послушай, Вася, может, хватит! - наступил момент, когда его самоуверенность ей уже не понравилась.
- Ну вот, была милейшей женщиной, а стала обычной бабой. Впрочем, все правильно.
- Что - правильно?
- Женщины могут стерпеть все, кроме измены, нелюбви и...
- Ну, договаривайте!
- ...и когда они принадлежали только своему мужу.
- Ой, горе мое лукавое! - она улыбнулась, хотя ей этого вовсе не хотелось. - Тоже мне ясновидец, знаток женской психологии...
- Валя, говорите, пожалуйста, со мной молча.
- Как это?
- Достаточно только думать.
- Вы что же, телепат?
- Хуже. Понимаете, вы думаете одно, говорите другое - и сбиваете меня с толку. Нельзя так, Валечка.
- Молодой человек, - она впервые насторожилась, - вы еще молоды и, вероятно, не знаете, что думают, говорят и даже поступают далеко не всегда одина...
- Знаю, Валюша, знаю. К примеру, вы недавно подумали, что неплохо бы с этим молодым человеком... гм-гм... но затем вы...
- Знаете что, юноша, остановите машину! - возмутилась Валентина. - Я лучше пойду пешком.
Кукушкин не стал ее отговаривать, быстро занял необходимый ряд в колоне автомашин и остановился:
- Пожалуйста.
Она не ожидала такой сверхвежливости, но все же открыла кабину и приготовилась выйти. Затем, подумав, решила, что поступает, как наивная девчонка, и мысленно возмутилась: "Да что такое, черт возьми, почему я должна идти на поводу у этого самоуверенного наглеца?!"
- Правильно, - ответил Вася вслух, - кому нужны эти бессмысленные жертвы?
- Вот и везите меня по назначению, раз вызвались! - скомандовала она и хлопнула дверкой.
Затем они громко рассмеялись и поехали дальше.
3
Два дня Кукушкин не выходил из дому и не отвечал на телефонные звонки. Он думал о прелестях Валентины (бюст и ножки - первый класс!) и о том, как жить дальше. Но на голодный желудок думалось почему-то плохо, и он решил в последний раз! - обратиться за помощью к доброй соседке, одинокой пенсионерке.
Накупив пирожков, сигарет, минеральной воды на одолженную пенсионерскую пятерочку, Вася утолил голод, затем принялся рьяно наводить порядок в квартире - и жизнь сразу показалась ему светлее и чище, и он понял, как хорошо начинать все сначала.
Вечером снова зазвонил телефон, и он долго не решался поднять трубку. Но вспомнил истину "чему быть - того не миновать", что в его понимании означало: "бери от жизни все, пока дают", и подошел к телефону:
- Алло, кто это заинтересовался моей скромной персоной?
Трубка издавала сердитое сопение.
- Марина?.. Валя, это ты?
- Бабник! Маньяк! Подлец! Я тебе еще сделаю! - грозный голос Любы и короткие гудки заставили Васю вздрогнуть.
И тогда Кукушкин решил немедленно покончить со своим позорным прошлым. Закурив; он начал методически вырывать страницы из своей записной книжки с телефонами и адресами бывших поклонниц и кормилиц:
- Все! Хватит! Тоже мне спасительницы нашлись. Вас много, а я один...
Потом он долго смотрел на маленькое пламя в пепельнице (ему казалось, что это горит его прошлое) и вспоминал слова своего бывшего друга Феди: "Вася, друг мой разлюбезный, черт сотворил для нас трех блудниц: водку, женщину и славу. Лично я предпочитаю первое потому, что остальное ненадежно".
В записной книжке осталась только одна страничка с телефоном Вали, и Вася решил им незамедлительно воспользоваться.
- Валюша, - заговорил он проникновенно, - я только что сжег все телефоны, кроме одного, разумеется...
- Очень приятно, - ответила она, тоже волнуясь, - я чувствовала, что вы мне должны позвонить. Василечек, ох как вы мне сейчас нужны.
- Это в каком смысле?
- Мне понадобились ваши уникальные способности.
- Какие? У меня их много.
- А это будет зависеть от вас и от обстоятельств. Короче, вы можете сейчас приехать ко мне в гости? Очень прошу.
Через час Вася уже звонил в ее квартиру. Дверь открыл высокий седой мужчина лет сорока пяти. Кукушкин подумал, что ошибся дверью, но с кухни прозвенел ласковый голос Вали:
- Василечек, вы? Заходите и не бойтесь, это мой бывший муж, и он давно уже не кусается! Кандидат психологических наук, как-никак.
Вася обрел прежнюю уверенность и зашел с таким видом, будто был здесь уже не впервые.
- Валюша, здравствуй, где ты? - рявкнул он, не обращая внимания на присутствие седого. - О, так вкусно пахнет, а я голодный, аки волк!
Валя робко остановилась на пороге и, вытирая руки о передник, подумала: "О господи, черт меня дернул связаться с этим самоуверенным уникумом..."
- Вот об этом, Валюша, мне вслух лучше не говорить, - оборвал ее мысли гость и поцеловал ее в щеку.
- Кстати, вы уже познакомились? - спросила она растерянно.
- Почти, - спокойно ответил бывший муж. - Меня зовут Василий Степанович. Вам представляться нет надобности, наслышан.
- Тезки, значит, - Вася протянул седому руку, но тот показал ему на открытую дверь в комнату.
- Проходите, Василечек.
- Думаю, что мы с вами поладим. - Кукушкин тоже показал ему на дверь. Только после вас.
Они прошли в комнату по Гоголю. Валя убежала на кухню, а Вася продолжал делать вид, будто много раз бывал в этой квартире.
- Честно говоря, я давно хотел встретиться с вами для сердечного разговора, но все не представлялось подходящего случая, - Кукушкин взял из вазы самое красивое яблоко и начал есть.
- Ну вот вам и случай, - буркнул Василий Степанович и с иронией подумал: "Да, брат, ты молодой, да ранний!"
- Приятно, что вы так хорошо думаете о современном молодежи.
- А откуда вам известно, что я о вас думаю?
Вася увидел в глазах собеседника полное недоумение и решил развить свой успех. Увидев на столе графинчик с водкой, не раздумывая, налил в две рюмки.
- За знакомство?
- Может, дождемся хозяйки? - не решался Василий Степанович.
- То будет само собой, а это само собой. - Вася залпом выпил водку.
Василий Степанович пригубил рюмку и, продолжая держать ее в руке, гадал, как вести себя дальше.
В комнату вошла Валя, и сразу запахло жареной картошкой и мясом.