- О, я вижу, вы тут без меня не скучали! - она поставила большую тарелку на стол и гостеприимно заулыбалась. - Подождите минуточку, я переоденусь.
- Ну, это на полчаса, не меньше, - скривился Кукушкин. - Картошка остынет, водка прокиснет.
- Правильно, Валя, будь сама собой. Здесь все свои, - улыбнулся бывший муж. - В домашней обстановке даже лучше.
- Валюша, в этом наряде ты просто неотразима!
"Что ж вы меня за чучело принимаете?!" - обиделась Валя, но решила уступить не очень-то воспитанным гостям.
- Ладно, мужики, быть по-вашему. Если вам приятно на меня смотреть в таком виде, смотрите, - Валя села за стол и демонстративно сложила руки на груди. - Я вам все приготовила, теперь поухаживайте за мной.
Кукушкин поспешил оценить ее мужественный поступок:
- Валюша, ты относишься к тем женщинам, которых нужно носить на руках. Честное слово, не вру... И вообще, женщин надо лелеять. Вот я недавно был в командировке, инспектировал один строительной трест. И что я там увидел? Во многих бригадах маляров одни бабы, зато бригадирами у них мужчины. Ну я им эту лавочку поломал... - Вася раскашлялся, вспомнив, что только вчера давал себе обещание не лгать.
- Что же вы умолкли, Василечек? - высокомерно спросил Василий Степанович. - Вы, кажется, сказали, что где-то сломали скамейку. Продолжайте, у вас это неплохо получается.
"Самовлюбленный индюк! Дурак штампованный!" - оскорбил его мысленно Вася, затем быстро налил водки и произнес тост:
- Давайте выпьем стоя за прекрасную половину человечества!
- Ой, ну что вы, мальчики. Зачем такая помпезность? - Валя взяла свою рюмку и тоже встала. - Нельзя ли проще...
- Можно и проще. За тебя, мое сокровище! - Кукушкин лихо почокался и залпом выпил.
Некоторое время закусывали молча. Когда Вася был голоден, он игнорировал всякие мещанские манеры и ел ложкой даже вторые блюда.
- Валюша, вынужден признать за вами еще одно бесценное качество. Вас бы я полюбил только за одну картошку с мясом. Эх, Василий Степанович, Василий Степанович, что же вы наделали? Потерять такую жену...
Кандидат наук лишь молча развел руками. Ел он без аппетита и присутствовал здесь только потому, что его попросила прийти бывшая жена. "Не мужчина, а шкаф, набитый бумагами!" - разозлился младший Василий, быстро дожевал картошку с мясом, вскочил с места и запел фальцетом:
- Мир без песен очень тесен и улыбки все скучны!
Валентина Михайловна поняла намек, тут же включила магнитофон, стоявший рядом на тумбочке, и они пошли танцевать. Валя мгновенно преобразилась, и даже передник ей уже не мешал.
- Василий Степанович, - молвила она так, между прочим, - ты еще не понял, зачем я тебя позвала?
- Нет, - он спокойно дожевывал кусочек хлеба.
- Я хотела напомнить, что Аня скоро заканчивает техникум.
- Отлично. Когда будет распределение, пусть мне позвонит...
Разговор об их дочери Кукушкину показался явно неуместным, и он, заслоняя собой Валю, начал напевать теперь уже приятным баритоном:
Мир без песен очень тесен
И улыбки все скучны,
Так давайте будем чаще
Улыбаться мы.
Тра-да-райда, трада-дарайда!..
Через минуты три Валя запыхалась и забыла, что должна скрывать от него свои мысли. А Вася из этих мыслей понял, что когда она думает о своем бывшем муже, у нее сразу начинает щемить сердце. От жалости он несколько раз прижал Валю к груди, затем, придерживая за локоть, поцеловал ей руку и усадил на место.
- Следующим номером нашей программы будет...
- Нет, нет и нет, - Василий Степанович накрыл ладонью свою рюмку. - У каждого своя норма. Очень милая компания, но дела, сами понимаете, - он выразительно посмотрел на часы и напомнил Вале: - У меня осталось десять минут.
Кукушкин, будучи верным своему давнему принципу ("никогда не выпускай то, что уже взял в руку"), выпил без тоста, а Валя в считанные секунды приготовила растворимый кофе и организовала сладкий стол. Банкет близился к концу, и грусть хозяйки была уже заметна невооруженным глазом.
- Валюша, не провести ли нам Василия Степановича? - Васе надоело выслушивать ее печальные мысли.
- Ради Бога, не беспокойтесь! Ну разве что до порога, - выдавил из себя вежливую улыбку Василий Степанович.
Кукушкин дотянулся до его нагрудного кармана, достал оттуда ручку и на салфетке написал свой домашний телефон.
- Вот, уважаемый, вдруг когда-нибудь вам понадобится моя душа.
- Любезность за любезность, - допив кофе, кандидат наук достал из того же кармана свою визитную карточку и вручил Васе. - Мало ли чего. Ну что ж, спасибо за компанию и угощение.
Прощание было очень быстрым. Как только за Василием Степановичем захлопнулась дверь, Валя сразу же вопросительно посмотрела на Кукушкина.
- Ну как?.. Что скажешь? - наконец и она перешла на "ты".
- Можешь успокоиться, он к тебе совершенно ровно дышит. Так что напрасно ты затеяла этот концерт с ревностью для двух Василиев, - вздохнул Кукушкин.
- Ты мне нарочно так сказал, да? Ну скажи. Ответь честно, я не обижусь, - по ее глазам было видно, что он отобрал у нее последнюю надежду.
- Странная ты женщина. Зачем же отпустила его, если до сих пор страдаешь?
- Тебе не понять...
- По-моему, это вас, женщин, может понять только сам черт! То у вас гордости - хоть отбавляй, а то вы напрочь забываете, что это такое!
- Господи, при чем тут гордость?! - у Вали повлажнели глаза. - Ладно, давай еще выпьем... Ну вот скажи, неужели у него ко мне ничего не осталось? Василек, неужели?.. Ну ведь не может быть такого, не может!.. она схватила Кукушкина за борт пиджака и в отчаянии начала трясти. - Ну скажи, Вася!
Ее большие синие глаза побелели, и в них промелькнула какая-то сумасшедшинка.
- Знаешь что... - Вася сердито освободил свой пиджак от ее руки и поднялся во весь свой (сто восемьдесят сантиметров) рост. - Иди ты... со своим психологом!
На прощание Кукушкин громко хлопнул дверью, а по дороге домой все время думал, правильно ли сделал, что оставил в своей записной книжке только одну страницу. Ответа не находил. Чтобы проверить себя, поехал к Любе.
4
Этой ночью Васе приснился ужасный сон. Разъяренная Люба с длинными красными ногтями и два волосатых грузчика ворвались в его квартиру и начали выносить все из комнаты. Вася лежал на диване и испуганно наблюдал, как поочередно исчезали из комнаты телевизор, холодильник, мебель. Вот дошла очередь и до дивана.
- Вставай, подлец, твое место на полу! - возмущенно заорала Люба.
Вася попытался возразить, что свое место в жизни может найти далеко не каждый, но, выполняя ее команду, грузчики потянули его в угол комнаты и грубо усадили на холодный пол. Вскоре в квартире стало совсем пусто, лишь по потолку бегал туда-сюда огромный рыжий таракан. Вася в одних трусах и майке сидел в углу и дрожал от холода и страха.
- Это еще не все, подлец! - холодно рассмеялась Люба и начала стаскивать с Васи трусы. - Это я забираю у тебя за долги.
Кукушкин начал вырываться из цепких рук и... проснулся. В квартире Любы было чисто убрано и уютно. Осматривая комнату, он обнаружил, что у нее появился магнитофон. Начал вспоминать, почему это от Вали его принесло к Любе, но детский голос прервал его мысли:
- Дядя, ты узе плоснулся?
- Кажется, проснулся, - Вася с трудом приподнялся на локте и увидел перед собой сына Любы.
- Тогда скази: ты сколо станешь моим папой? - у Вовика было очень серьезное лицо.
- А ты почему не в садике?
- Мама плоспала с тобой, и у нее не било влемени отвести меня в садик.
Кукушкину стало жаль ребенка. Внезапно в голову залетела мучительная мысль, которая раньше его никогда не посещала: а ведь именно он виноват в том, что у мальчика нет отца...
Это было два года тому назад. Недавно освободившись от семейных кандалов, он ехал навстречу очередному любовному приключению. По дороге обратил внимание на молодую особу, пытающуюся остановить такси. Вася таких моментов никогда не пропускал. Лихо притормозив, открыл кабину: