Впрочем, дно обнаружилось довольно быстро — сильный удар о землю выбил из легких воздух. Хорошо хоть не головой, от такого удара недолго и к предкам отправиться, пришло в голову Василию, пока он пытался понять, куда его занесло.
Резкий неприятный запах настойчиво забивал ноздри. Не нужно было быть трезвым что бы определить что за яма попалась на пути. Самая настоящая медвежья берлога. Вот только судя по запаху — давно без хозяина. Живи здесь медведь, от вони уже задохнулся бы. А раз хозяина нет, то можно и до утра устроиться — все укрытие, подумал Василий, и забылся крепким, хмельным сном.
Разбудило Василия не ясное солнце, а конское ржание и громкие голоса. И кого сюда занесла нелегкая — мелькнула недовольная мысль. Даже в лесу покоя нет. Хотелось вылезти из берлоги, да обругать как следует, с переливами, как одни завсегдатаи корчмы умеют. Но удержался — заныло сердце в беспокойстве. Не понимая причины тревоги, Василий решил затаиться до времени. Не было еще случая, чтобы предчувствие обмануло.
Странное что-то было в доносящихся до его слуха голосах. Вслушиваясь, Василий аж вспотел, да без толку — ни слова не разобрал… Бубнят себе под нос, а чего бубнят? Тут рассказчик рассказал видимо что-то смешное, потому что округа огласилась громким пронзительным хохотом.
— Ха-ха-ха… Ой, якши… — особенно громко вскричал один голос.
Вот тут до Василия и дошло, аж холодным потом пробило. Не уши его подводят, а неведомые соседи говорят не по-русски. Вот и не понять ни слова. Тихонько, что б не дай боги не треснуть сучком, Василий решился подползти поближе к выходу. Выглянул мышкой, и похолодел. Прямо напротив, рукой дотянуться можно, сидел спиной к нему самый что ни на есть хазарин — голова бритая синевой лоснится, халат войлочный краешек кольчуги обнажил, а в руках саблю харлужную крутит. Слава богам, что куст, из-за которого вчера чуть не убился, закрывает от хазарина вход в берлогу. Видно и правда в рубашке родился — с облегчением подумал Василий.
Между тем, и не подозревающий о таком соседстве хазарин, что-то быстро-быстро залопотал на своем языке. Только и мог разобрать Василий — что ни фраза, все — якши. Видно доволен был чем-то. Сильно доволен. Жаль что собеседников его, с места Василия не было видно. Но стояли на привязи три коня. Стало быть и хазар трое. Правда легче от такого открытия не становилось. Услужливая память быстро оживила в голове города и веси, опустевшие после налета степняков. Вспомнил и то, что ни один степняк от него живым не уходил, а сейчас, на тебе — вспотели ладони от страха. Словно не богатырем был, а пахарем. Хотя… Давно уж не богатырь, а пьяница запойный. Василий замер боясь выдать себя неосторожным движением. Лишь сердце стучало так, что казалось не только хазарин слышит, а и до самого Киева стук доноситься.
Сколько просидел так Василий — одним богам ведомо. Время тянулось медленно, как медовая патока. Солнце и то замерло в вышине и двигаться не желало. Руки и ноги Василия от неподвижного сидения занемели. Все тело ломило, да в придачу от вина вчерашнего начало явственно побуркивать в животе. Того и гляди, к застарелому аромату берлоги добавится более свежий.
Нескоро, очень нескоро донесся издалека приглушенный травой топот конских копыт. Хазары насторожились Тот, что сидел спиной к Василию, привстал, перехватил саблю поудобнее и переливисто свистнул. Издалека эхом донесся точно такой же свист. Рука хазарина, судорожно сжимавшая саблю, расслабилась. Повернувшись к невидимым Василию спутникам, он произнес несколько коротких фраз. Те облегченно рассмеялись.
На небольшую полянку выметнулся тонконогий буланый жеребец. Осаженный твердой хозяйской рукой, четвероногий красавец недовольно заржав привстал на дыбы.
Передние копыта еще не успели коснуться покрытой опавшей хвоей земли, как всадник ловко высвободившись из стремян спрыгнул на землю.
Василий с жадностью рассматривал незнакомца. Невысокий, рослому Василию едва дотянул бы и до подбородка, но в его точных, скупых движениях угадывалась уверенность много повидавшего человека. Из-под длинных волос цвета вороного крыла остро поблескивали глаза хищного зверя. Хазары восхищенно зацокали языками.
— Хороший наездник, баатур! — на ломанном русском воскликнул ближний к Василию хазарин. — Мой тоже так может.
— Не сомневаюсь в твоей удали, Тумын. — Улыбнувшись, ответил пришелец — Иначе не быть тебе доверенным кагана Бекмера.
Тумын довольно рассмеялся.
— Однако обойдемся без пустой болтовни, — в голосе пришельца послышались металлические нотки. — Передай кагану, пришел долгожданный момент. Скоро разъедутся из Киева богатыри княжеские. Тут-то и ударить нужно. Не хватит у князя силы защитить без них Киев. А коли возьмете Киев и князя, то и вся Русь ваша. Ныне многие недовольны Владимиром. Не все придут на подмогу. Пришел час кагана отомстить за все печали русам.