— Вот она! — прошептала Настёнка.
Митраша присел на корточки и сорвал первый пучок богатырь-травы. Она была колкая. Её тонкие, острые лепестки резали ладони, как ножом.
Посмотрели ребята на полоску неба — ещё светлее она стала. Стиснув зубы от боли, они рвали траву. Изранили себе руки, но не останавливались. Знали, что вот-вот выглянет солнце, и богатырская трава снова спрячется.
— Хватит, — сказал наконец Митраша, — всё равно больше не унести.
В это время как раз упал в ущелье первый солнечный луч. И рубиновые цветочки исчезли.
Ребята скинули майки и в них увязали чудесную траву.
Трое на уступе
До сих пор никто не задумывался о том, как они будут выбираться из ущелья. Но теперь богатырь-трава была уложена и крепко увязана поясами. Пора было покинуть это удивительное, загадочное место, где обычные насекомые достигали больших размеров и растения были необыкновенно крупными, где на каждом шагу подстерегала опасность.
Ребята задумались.
Наконец Настёнка решительно поднялась.
— Игонька там один, волнуется… — сказала она. — Надо искать новую дорогу.
— Главное — не распускать нюни, — добавил Митраша и посмотрел на долговязого Васю. (Тот только носом шмыгнул, но выдержал взгляд.) — Надо попытаться выбраться отсюда тем же путём, каким пришли сюда.
Все пошли к реке, шумным водопадом сбегавшей по каменным ступеням из пещеры. Подтянулись на руках и вскарабкались на первый уступ, потом на второй и третий, пока не оказались в тёмном зеве пещеры, по колено в прозрачной воде. Стараясь не замочить узлы с травой, добрались до места, где застрял их плот. Его немного отнесло вниз по течению. Верёвки, которыми он был стянут, ослабли, брёвна разболтались. Ребята перевязали плот заново.
С огромными усилиями одолели несколько метров против течения. Вася с Настёнкой изо всех сил упирались руками в стены, чтобы удержать плот. Они поминутно рисковали упасть в холодную воду.
Митраша отталкивался шестом, продвигая плот вперёд. Но палка скользила по гладкому каменистому ложу реки. Скоро ребята выбились из сил. К тому же река стала глубже. Шест уже не доставал до дна.
Пришлось вернуться назад. Плот разобрали, верёвки взяли с собой. На бесплодную попытку ушло много времени и сил. Солнце перевалило за полдень. Ничего не оставалось, как попробовать вскарабкаться вверх по скалам.
Ребята пошли вдоль обрывистых стен ущелья. Они надеялись, что им удастся найти место, где будут уступы. Но напрасны были их ожидания…
Начало темнеть. В полной темноте продолжать путь не имело смысла.
— Неправда, найдём выход, — сказал Митраша как можно увереннее.
Ему никто не ответил.
Митраша был старшим и чувствовал сейчас большую ответственность. Ведь это он позвал друзей за богатырской травой…
Сверху на ребят смотрели звёзды, далёкие и ослепительно яркие. Звёзды словно смеялись над ребятами. Они жмурились и спускали вниз серебряные лучи-ниточки. Вот бы ухватиться за эти тонкие ниточки и выбраться наверх!..
Выплыла кособокая луна и с любопытством огляделась. Лунная тропинка побежала по реке. Ущелье осветилось голубоватым светом.
— Что делать, что делать? — Настёнка вздохнула.
Бездействие пугало её. Девочке показалось, что Митраша понуро опустил голову, и напугалась ещё больше.
— Ну, что вы молчите?! — вскрикнула она дрожащим голосом.
— Отдохнули? — спросил Митраша так спокойно, словно ничего страшного с ними не произошло, будто не слышал он дрожащего голоса Настёнки. — Света достаточно. Пошли дальше.
Они карабкались по валунам, скользким от росы, шагали по осыпям камней, внимательно вглядываясь в почти отвесные стены ущелья. Кое-где на высоте 5–6 метров над их головами попадались кустики травы, чудом выросшие на голых камнях.
Ребята искали какой-нибудь выступ, неровность. Но напрасно. Словно эти стены кто-то старательно обтесал гигантским топором, да так ловко, что ни сучка ни задоринки не оставил.
И, когда Вася прошептал, округлив глаза: «Нашёл! Ребята, нашёл!» — не сразу поверили, не сразу разглядели в неверном лунном свете небольшой выступ метрах в десяти над собой, на котором чудом держалось невысокое, всё изогнутое и перекорёженное ветрами и осыпями деревце. Коренастый и неказистый, дубок упрямо жил наперекор всем стихиям на каменистой грядке.
Митраша прикинул: верёвки должно было хватить. Хорошо, догадались снять с плота. Привязали к ней камень. Митраша прицелился и швырнул его вверх. Верёвка упала, не долетев до выступа. Снова и снова кидали её вверх. И наконец она обвилась вокруг деревца и соскользнула вниз.