Грозным предупреждением прозвучали заключительные слова Богдана Хмельницкого: «За границу войной не пойду… Достаточно [дела] на Украине… ставши над Вислою, скажу: сидите и молчите, ляхи. Дуков и князей [магнатов] туда загоню, а будут за Вислой хорохориться, найду их и там…».
Таким образом, польскому правительству не удалось обмануть Богдана Хмельницкого и взять инициативу в свои руки. Миссия Киселя успеха не имела.
Ввиду предстоящей войны Богдан Хмельницкий принимает меры для защиты Украины от набегов крымских татар. Он договаривается с врагами Ислам-Гирея — буджацкими мурзами[8] с целью противопоставить их Крыму, а также с Турцией, которая стремилась держать в подчинении своего вассала — крымского хана. Хмельницкий вел также переговоры с семиградским князем Юрием Ракоци, стремясь использовать венгерско-польские противоречия для создания угрозы вторжения Ракоци в пределы Польши.
В 1648 году польско-шляхетский сейм принял решение о созыве посполитого рушенья — всеобщего вооружения шляхты. Весной 1649 года на Волыни и Подолье появились отряды коронного войска. По плану польского правительства эти отряды должны были задержать наступление украинского войска в центре и на левом фланге. По этому же плану литовский гетман Радзивилл должен был наступать против правого фланга казаков. Отряды польских воевод Фирлея и Ланцкоронского должны были задержать продвижение главных сил Богдана Хмельницкого до подхода посполитого рушенья во главе с королем. Пытаясь ослабить силы освободительного движения, польское правительство организовало покушение на жизнь Богдана Хмельницкого. С этой целью в Чигирин прибыл польский шляхтич Смяровский. Однако коварный план Смяровского провалился. Схваченный казаками и уличенный в своих преступных намерениях, Смяровский был казнен.
Готовясь к продолжению войны с панской Польшей, Богдан Хмельницкий обратился с универсалом к украинскому народу, призывая его к священной борьбе против польско-шляхетского ига.
Новый порыв энтузиазма охватил народные массы. Киевский воевода Кисель в связи с этим писал, что «вся чернь плывет к Хмельницкому». Моральное единство народа было столь прочно, что, как жаловался польский шляхтич Николай Остророг, среди украинцев нельзя было найти изменника.
Военные действия начались поздней весной. 31 мая Богдан Хмельницкий во главе украинского войска выступил из Чигирина и медленно двигался на запад, поджидая задержавшегося хана. Соединившись в начале июня с татарами, Богдан Хмельницкий повел украинское войско на Волынь. В авангарде шел брацлавский полк под командованием полковника Данилы Нечая. В десятых числах июня Данила Нечай нанес у Меджибожа польскому авангарду ряд ударов. Потерпев поражение, напуганные слухами о приближении главных сил Богдана Хмельницкого отряды Фирлея и Ланцкоронского беспорядочно отступили на запад, к Збаражу. Во главе сосредоточенного здесь польско-шляхетского войска встал Иеремия Вишневецкий. В короткое время Збараж был превращен в укрепленный лагерь, который до подхода посполитого рушенья должен был задержать и измотать главные силы Богдана Хмельницкого.
29 июня гетман во главе казацкой конницы появился у Збаража. С ним прибыл и Ислам-Гирей. Началась осада Збаража. Польский лагерь в Збараже оказался окруженным со всех сторон. Постепенно сжимая кольцо, казаки подошли вплотную к польским укреплениям и губительным огнем наносили противнику огромный урон. Польский гарнизон был поставлен перед неизбежностью капитуляции. Между тем Ян Казимир, сформировав посполитое рушенье, в июне месяце во главе огромного войска двинулся на Волынь.
Одновременно Ян Казимир предпринял попытку внести разложение в украинское войско. Специальным универсалом от 28 июля он объявил Богдана Хмельницкого изменником и, лишив его гетманского звания, назначил гетманом предателя Забусского, принадлежавшего к казацкой старшине и перебежавшего на сторону польской шляхты. За голову Богдана Хмельницкого была обещана крупная денежная награда.
Получив известие о приближении главных сил врага, Богдан Хмельницкий двинул ему навстречу свое войско, оставив под Збаражем лишь небольшой отряд для продолжения осады. Это было сделано так искусно, что в Збараже даже не заметили ухода главных украинских сил. 5 августа войско Богдана Хмельницкого неожиданно напало на подошедшую к Зборову армию короля. Спасаясь от казацких сабель, шляхта побежала с поля битвы. Король лично разъезжал по рядам, призывая шляхту сражаться. Русский дипломат Кунаков, посетивший Польшу вскоре после Зборова, так описал панику, охватившую шляхту: «Королевского войска поляки… и короля видев и его королевские слова слыша, на бой против казаков и против татар никто не поехал и хоронились в возы свои, а иные под возы, в попоны завиваясь. И король де, хотя пеш, тех панят и шляхту из возов и из-под возов порол на бой палашом». С большим трудом Яну Казимиру удалось задержать остатки войск, которые немедленно были окружены казаками. Королевская армия стояла перед катастрофой.